开始寻找外星文物

让一让，SETI（搜寻地外文明计划）。新来的项目可能叫 SETA（搜寻地外文明技术），不过它正式名称是伽利略计划。

SETI 始于 1960 年，在过去六十多年里，几乎完全局限于搜寻潜在外星文明发出的无线电和激光信号。伽利略计划于本月启动，并在 7 月 26 日发布了新闻稿，它将转而系统性地搜寻地球上空和外层空间中的外星人造 *物体*——可能是空间探测器、活动传感器，或者早已失效的“太空考古文物”。

哈佛大学天文学家、伽利略计划负责人 Avi Loeb 表示，机缘巧合在此次研究的启动中起到了作用。7 月初，Loeb 告诉《发现》杂志：“哈佛大学天文学系的一位行政人员告诉我，他们刚刚为我的研究基金收到了 20 万美元，是一位匿名捐赠者在未告知我的情况下捐赠的。” 一两天后，Loeb 联系上了这位慷慨的个人（他此前并不认识对方），并在交谈后收到了更多捐款。此后，其他个人也纷纷捐款支持这项研究，且不附加任何条件。在短短两周内，Loeb 筹集了 175 万美元。“他们基本上告诉我：‘钱在这里。你想怎么用就怎么用。’” 他说道，“在我几十年的学术生涯中，这种情况从未发生过。”

Loeb 在 2021 年 1 月出版的著作《外星人》中获得了相当大的关注，书中他论证了‘Oumuamua——第一个已知的来自太阳系之外的天体——具有与以往任何已知的小行星或彗星都不同的奇特特征。'Oumuamua 现在正朝着海王星的方向离开太阳系，我们将永远无法确切知道它来自何处或由何构成。Loeb 在他的书中，以及在 2018 年发表于《天体物理学杂志快报》的一篇论文中，提出了一个有争议的观点，认为‘Oumuamua 可能是外星文明的产物——他强调，这一可能性不应被轻易否定。《外星人》现已成为畅销书，被翻译成 25 种语言，Loeb 接受了 1000 多次采访，连续六个月平均每天采访六次。他有效地、不知疲倦地传播了他的信息，而这些信息显然引起了一些人的共鸣——包括一些富有的捐赠者。

Loeb 未经任何筹款活动，已获得足够的启动资金来启动伽利略计划，并且他已经组建了一个研究团队，成员包括（目前为志愿工作）来自加州理工学院、剑桥大学、哈佛大学、普林斯顿大学、斯德哥尔摩大学、东京大学等机构的科学家。

未解现象

伽利略计划的主要关注点之一将是研究 UFO，在 2021 年 6 月 25 日美国国家情报总监办公室的一份报告中，也被称为不明空中现象（UAP）。报告得出结论：“少数 UAP 似乎展示了先进技术”，并且“有限的数据使得大多数 UAP 仍无法解释。”

Loeb 评论道：“这是一个新颖的承认，一份政府报告得出结论，天空中存在我们无法确定其性质的物体。我说，让我们将这场辩论移到科学领域，以便我们能够最终通过标准的研究程序来澄清这个问题。”

“你不会请管道工来烤蛋糕，”他补充道。“同样，军方或政界人士没有受过科学家的训练，不应该被要求解释他们在天空中看到的东西。” 因此，伽利略团队已经开始设计一个由约 10 英寸直径的小型地面望远镜组成的网络，这些望远镜将连接到相机和计算机系统。“我们将以天文学家一直使用的方式使用这些望远镜并处理数据，”Loeb 解释说，“但我们看的不是遥远的物体，而是正在天空中快速移动的近距离物体。” 在一年内，他和他的同事希望开始收集可公开和科学界分析的数据，以便任何人都可以进行分析。

哈佛大学的一位官员最近就这项研究是否属于他的工作职责询问 Loeb。“我分析和解释来自望远镜的数据，”他回答说。“这是天体物理学家做的工作。”

伽利略计划的另一个目标是开发软件和算法，这些软件和算法可以从将于 2023 年开始运行的太空和时间遗迹调查（LSST）望远镜收集的数据中识别出像‘Oumuamua 这样的其他星际物体。如果一个物体在进入太阳系的过程中被足够早地探测到，就可以启动一项太空任务，近距离接触这个外星访客，以获得一张高分辨率的照片，这在 Loeb 看来价值胜过千言万语。而且如今，他不必再费力说服像 NASA 这样的庞大官僚机构来支持这样的任务。“相反，我们可能只需要说服埃隆·马斯克或杰夫·贝索斯。”

敢于审视

Loeb 指出，UFO 存在巨大的污名，这使得许多科学家认为它们不值得研究——甚至不值得一看。他对此不以为然，因为这让他想起了伽利略·伽利雷在那个时代遇到的情况，当时哲学家们质疑他对木星卫星或土星光环的发现，甚至拒绝通过伽利略的望远镜亲自观察。

每当有人提出我们看到的一些天体可能是由其他智慧生命制造的可能性时，都会出现类似的阻力。一些怀疑论者信奉卡尔·萨根首次提出的格言：“非凡的主张需要非凡的证据”，并在此基础上更进一步，坚持认为在开始研究 UFO 或考虑‘Oumuamua 这种奇怪的物体可能是人造的可能性之前，需要有非凡的证据。这种态度促使 Loeb 修改了萨根的说法，将其变成伽利略计划的一种宣言：“非凡的保守主义导致非凡的无知。”