使用詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 的科学家们可能已经发现了天文学和天体物理学的圣杯之一：一颗拥有奇特、富含水的大气的岩石外行星。
不过，这一切也可能是一种幻觉。
JWST 的设计目的之一就是搜寻这类行星，而 GJ 486 b 将是第一个被发现的。问题是，这颗行星紧密地围绕着它的母星（一颗红矮星）运行，并且远在宜居带之外。这颗比地球更大的行星，其表面温度高达 800 华氏度——太热了，无法支持我们所知的生命。
“它根本不宜居，”亚利桑那大学（图森）的行星科学家 Sarah Moran 在一份新闻稿中表示。
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JWST 如何发现可能的大气层
JWST 通过在行星从恒星前方经过时对其进行精确聚焦，探测到了这颗行星的大气层，或者至少是大气的证据。当星光穿过这层“幕布”时，望远镜记录下了近红外光谱部分的变化。在对数据进行处理后，科学家们得出结论，这颗行星缺乏最常见的气体：二氧化碳、甲烷和氢气。
令人困惑的是，它却含有大量水蒸气。
这很奇怪，因为一颗紧密围绕恒星运行的“超级地球”行星，由于恒星发出的辐射会破坏水蒸气，所以这里根本不是水蒸气的“栖息地”。研究团队推测，如果这颗行星确实拥有水大气，那么它必须不断得到补充，也许是通过喷出蒸汽的火山。这些火山可以从行星内部释放出水。
“在我们自己的太阳系中，没有可与之相比的大气层，”约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的 Kevin Stevenson 在一份新闻稿中表示。“我们可能正在探索一个崭新的世界，它将揭示外行星大气层的多样性。”
潜在的“外星失望”
这种奇特的新大气层也可能是一种不那么令人兴奋的东西。尽管红矮星的温度很高，但它们的恒星本身（光球层）可以并且确实含有水分子。研究人员不得不怀疑，JWST 探测到的究竟是行星的大气层，还是恒星本身的光球层。
这种水最有可能存在于星斑附近——恒星表面较冷、较暗的区域——尽管望远镜的数据并未显示行星曾近距离经过其中一个星斑。
“但这并不意味着恒星的其他地方没有星斑，”密歇根大学的天体物理学家 Ryan MacDonald 在一份新闻稿中表示。“而这正是会给数据带来这些信号，并可能看起来像行星大气层的物理场景。”
下一步
研究人员计划将 JWST 的中红外仪器指向这颗行星的灼热的白天一侧，从不同角度探测可能的大气层。他们正在寻找热量如何在行星表面传播，以及热量是否直接位于恒星下方。或者，他们可能会发现，随着大气层的循环，热量会发生转移。
根据项目提案，这将是他们寻找的证据。
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