今天的火星可能是一个干冷行星，但它曾经是一个更温暖、更湿润的行星。NASA的“机遇”号火星车是第一个发现火星上有水确凿证据的火星车——但在“机遇”号发现之前很多年，NASA的第一个火星车任务花费了时间探索一个古老的溢水道，该水道曾连接火星的北海和一个内陆海。
“探路者”号火星任务于22年前，即1997年7月4日着陆。该任务重达23磅（10.6公斤）的“索杰纳”号火星车是第一辆探索火星表面的火星车，在阿瑞斯谷行驶了83天。该任务旨在调查由“水手9号”探测器发现的地貌上的巨大沟壑是否是由轨道观测所示的洪水造成的。但火星车的发现尚无定论，仍然存在浅沟壑是由熔岩而非水侵蚀的可能性。然而，根据2月25日发表在《自然科学报告》上的一篇论文，这种可能性已不再成立，该论文指出，“索杰纳”号探测到的地貌实际上是这颗红色星球上灾难性洪水的结果。
由火星水形成
“我们的论文展示了一个盆地，其表面积大致相当于加利福尼亚州，它将大部分巨大的火星沟壑与‘探路者’号着陆点分开。碎屑或熔岩流会在到达‘探路者’号着陆点之前填满该盆地。盆地的存在本身就要求灾难性的洪水是沟壑的主要形成机制，”该研究的主要作者、行星科学研究所（PSI）的 Alexis Rodriguez 在一份新闻稿中说。
Rodriguez 表示，该盆地包含与地下水洪水沉积物一致的沉积岩，这些沉积物形成了一个内陆海。“这个海洋距离‘探路者’号着陆点约155英里（250公里）的上游，这一观察结果将其古地理环境重塑为海洋溢水道的一部分，该水道形成了一个将内陆海和北海分隔开的陆地屏障，”她说。“我们的模拟显示，该海洋的存在会削弱灾难性的洪水，导致浅层溢流到达‘探路者’号着陆点，并产生了航天器探测到的河床形态。”
研究人员称，这个古老的内陆海类似于地球上消失的咸海。“我们的数值模拟表明，（火星）海洋在几千年内迅速结冰并消失，原因是其快速蒸发和升华。然而，在此期间，它在冰层下保持液态，”PSI的合著者Bryan Travis说。
Rodriguez说，尽管这个海洋存在的时间很短，但它可能孕育了生命——它在“探路者”号着陆点留下的沉积物可能包含生命的证据。她补充说，这些证据甚至可能近在咫尺，因为它的位置“非常容易被未来的任务触及”。
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