“凤凰号着陆器”在火星上的任务，也是它存在的全部意义，就是在其邻近行星上寻找水冰。美国宇航局将其机器人探测器降落在火星北极附近，科学家们对一张显示凤凰号脚下地表有白色物质的照片感到高兴。然而，凤凰号上周在第一次挖掘土壤时并未发现冰，这导致美国宇航局的科学家们颇为沮丧地预测，他们将在下一次挖掘中找到难以捉摸的冰。凤凰号在其热电发射气体分析仪（TEGA）中分析了样本，先是将其加热到华氏95度，然后将温度提高到350度。该仪器分析了加热样本时释放出的气体，但未发现水蒸气。第一次测试的条件并不理想，这可能影响了结果。凤凰号的机械臂按计划将土壤样本放入烤箱有筛网的开口处，但土壤显然太结块，未能通过筛网。
“[T]he crusty sample sat stubbornly on a protective screen for several days before slipping into the oven below, giving whatever ice the dirt might have contained plenty of time to sublimate away [Scientific American]。”
研究人员对冰持乐观态度，因为它的存在可能表明在火星历史上的一个较暖的时期曾存在液态水，这将使原始生命更有可能进化。（火星爱好者也指出，大量水冰的存在将使该行星成为未来人类定居的更好选择。）美国宇航局仍然对凤凰号的任务成功充满信心，这在很大程度上是基于2002年火星轨道探测器“奥德赛”号收集的数据。使用伽马射线光谱仪（该仪器可以检测各种化学元素的特征信号），研究人员在北极附近的地表土壤中发现了大量的氢，并推测这表明存在冰。
来自伽马射线仪器的数据显示，排除了这种坚硬的白色物质是基于氯化物的盐（如氯化钠，NaCl，即食盐）的可能性，但它也有可能是基于硫酸盐的盐 [Wired News]。
凤凰号最初在其脚下发现的白色物质，在凤凰号挖掘区域的新照片中再次出现，科学家们希望下一次挖掘能够带来好消息。
从土壤采集的沟槽的最新图像显示出浅色物质，科学家们认为这可能是从沟槽侧面渗出的冰……“这可能是冰山一角，”Arvidson说 [洛杉矶时报]。
图片：NASA 相关文章：火星着陆器土壤样本处理失误健康的火星着陆器开始工作
