在公路旅行、寻找一家热门新餐厅或寻找新办公楼时，全球定位系统（GPS）这个工具是不是比什么都实用？也许汽车比它有用，但这不重要。手机上的 GPS 让出行更有效率。虽然到达目的地后我们可能不再过多考虑 GPS，但它背后有着一段引人入胜的故事。
杰出的“隐藏人物”格拉迪斯·韦斯特博士是一位真正的先驱，她克服了种族障碍，为 GPS 的发明做出了贡献。如果没有她好奇的精神和对知识的追求，她可能永远无法到达她本该到的地方。
一切始于一个梦想
韦斯特于 1930 年出生在弗吉尼亚州的萨瑟兰。在学校之外，她童年的大部分时间都在家人农场里收割庄稼。在她回忆录《一个梦想的开端》中，她回忆起步行三英里去一所隔离的、只有一个教室的小学，“那里有生锈破旧的家具，有时漏水的屋顶，还有总是二手的书。”
挑战种族障碍
在她所在的社区，像她这样的年轻黑人女性除了务农或在烟草厂工作，并没有太多机会。但韦斯特渴望并知道自己注定要做更伟大的事情。她克服了科学和数学领域的种族障碍。
“我每天都希望并梦想着拥有更多——更多的书、更多的教室、更多的老师，以及更多的时间去梦想和想象，如果我能摆脱我们家农场辛勤而似乎永无止境的工作，生活会是什么样子，”她在自己的回忆录中说道。
那个梦想很快就会成真。
阅读更多：8 位杰出的黑人科学家及其改变历史的贡献
格拉迪斯·韦斯特博士的早期生活
韦斯特勤奋学习，高中毕业时被选为毕业典礼致辞者。她出色的学业成绩为她赢得了维吉尼亚州立学院（现为维吉尼亚州立大学）的奖学金，这是一所历史悠久的黑人学院 (HBCU)。在那里，韦斯特于 1955 年获得了数学学士和硕士学位。
在海军寻找机会
在返回攻读硕士学位之前，韦斯特曾担任数学老师。在获得学位期间，她曾尝试为政府部门寻找工作；然而，由于种族隔离和性别歧视，她未能成功。1956 年，韦斯特终于获得了美国海军的工作机会。
在她漫长而成功的职业生涯中，韦斯特重返校园，并于 1973 年获得了俄克拉荷马大学公共管理专业的第二个硕士学位。1998 年，68 岁的韦斯特从美国海军的工作岗位退休后，进入弗吉尼亚理工学院 (VPI) 学习，并于 70 岁时获得了公共管理和政策事务博士学位。
阅读更多：科学方法如何运作：深入了解
出类拔萃
在她的回忆录中，韦斯特回忆了她在 VPI 攻读博士学位期间，她曾以为她的同伴——许多是受过高等教育的白人男性——会比她更聪明。他们上过更好的学校，获得了更好的机会。然而，她发现自己能够应对，而且常常比她的同学表现得更好。
“我发现我相当聪明，特别是与一些不如我的同学相比。他们中的一些人考试不及格，不得不重考，才能留在博士项目里，”她在回忆录中说。
一位才华横溢的学生
韦斯特还解释说，在 HBCU 学习教会了她比学科知识更多的东西。“那些因为缺乏努力而没有完成工作的人被送走了。没有补考，没有休息，没有如果，没有但是，因为他们正在为我们面前的歧视和偏见严酷的世界做准备，”韦斯特在她的回忆录中说。
阅读更多：10 位著名科学家及其贡献
打破女性障碍
1956 年，韦斯特作为一名数学家加入了美国海军，在弗吉尼亚州的一个武器实验室——美国海军试验场工作。她是四名黑人雇员之一，其中包括后来成为她丈夫的同事伊拉·V·韦斯特，他也是一名数学家。她和伊拉最终育有三个孩子。
杰出的女性数学家
在美国海军试验场工作期间，韦斯特用手解决复杂的数学方程，尽管她后来为自己编程了计算机来计算方程。她的第一个重大项目之一是海军军械研究计算器 (NORC)——一个帮助跟踪冥王星相对于海王星运动的程序。经过 100 小时的计算机编程和 50 亿次计算，该项目获得了荣誉奖。
阅读更多：认识 10 位改变世界的科学女性
格拉迪斯·韦斯特博士如何发明 GPS
此后，她成为SEASAT 项目的经理，这是一个运行了 99 天的实验性侦察卫星，绕地球轨道运行。它旨在收集有关海洋元素的数据，包括海浪高度、冰山和温度。它是第一个证明卫星可以收集有用的海洋数据的项目。
GEOSAT
之后，韦斯特和她的同事们得以成立 GEOSAT——一个创建地球表面计算机模型的卫星项目。通过这个项目，可以精确计算卫星的运动，并形成地球的模型——也称为大地水准面。这些模型有助于使 GPS 成为一个准确的工具。
2018 年 12 月，格拉迪斯·韦斯特博士被引入美国空军航天导弹先驱名人堂，证明了她对科学和空军航天计划的卓越贡献。
阅读更多：当今 5 位重要的科学家
