天文学家可能刚刚发现一颗访问我们太阳系的星际彗星

一颗新发现的彗星让天文学家们感到兴奋。正式命名为C/2019 Q4（鲍里索夫）的这颗天体，似乎来自我们的太阳系之外。如果得到证实，这将是继太空岩石‘奥陌陌之后，第二颗已知的进入我们太阳系的星际访客。

这颗潜在的星际彗星，目前只是一个模糊的光点，于8月30日首次被观测者Gennady Borisov看到。从那时起，世界各地的天文学家一直在追踪它并绘制其轨迹，以确定其起源。初步数据显示，该天体可能起源于我们的太阳系之外。

而‘奥陌陌是在离开太阳系时才被看到的，C/2019 Q4仍处于进入太阳系的途中——并且应该在一年内保持可见。根据目前的轨道计算，C/2019 Q4预计将在2019年12月到达距离太阳最近的点，这为天文学家提供了更近距离观测它的时间。这颗彗星可能距离太阳2天文单位以内，这超出了火星的轨道。尽管目前其亮度大约为18等——太暗而无法用小型望远镜看到——但彗星预计将增亮到大约15等。

为了确定一个天体是否起源于太阳系之外，天文学家会绘制其轨道，以确定天体运行的弧度和速度。为了获得最准确的轨迹，天文学家需要在测量之间间隔数天，最好是数周。然后，利用数学模型，天文学家将测量结果拟合到轨道上，从而可以看到天体的来源。

早期计算表明，C/2019 Q4具有双曲线轨道——这意味着它有能力逃脱太阳的引力。迄今为止的测量表明C/2019 Q4是星际的，但并非所有被证实具有双曲线轨道的物体都是星际访客。有数百颗已知的双曲线轨道彗星起源于奥尔特云，这是太阳系外缘的一个冰冷的遗留物质集合体。偶尔，奥尔特云中的物体会被甩出，进行一次进入内太阳系的单程旅行，在那里它们会被太阳加速并飞入行星际空间。

起初，科学家们认为C/2019 Q4可能是这些物体之一，但随着更多观测的进行，它越来越像一颗星际彗星。

“上周日，我们还在犹豫它究竟是只是一颗来自奥尔特云的彗星，”爱尔兰贝尔法斯特女王大学的天文学家Michele Bannister说。“我认为现在……我们很有信心。我认为可以肯定地说它是星际的。”

第一位星际访客，现称‘奥陌陌，于2017年被发现，当时它正开始飞出我们的太阳系，划过地球。天文学家们早已预料到会发现星际彗星。

但‘奥陌陌有着前所未见的独特细长雪茄形，这表明它起源的恒星周围的环境可能与太阳不同。同样，对C/2019 Q4的观测，如果它是星际的，将有助于天文学家继续研究其他恒星系统。而且由于它仍在飞入过程中，未来几个月将有充足的机会对其进行研究。

“所以我们要想回答的问题是：彗发——也就是彗星核心周围的模糊部分——的成分是什么？它是否像我们太阳系中看到的彗星，还是完全不同？”Bannister说。

虽然对星际天体的观测极其罕见，但据估计，每年都有许多此类天体在未被发现的情况下经过地球轨道。每年大约还有10,000个可能经过海王星轨道。