关于彗星的20件事，你不知道的

1. 我们都喜欢那些长发。当然，我们说的是彗星。这个词源自古希腊语 kometes，意为“长发之头”。

2. 虽然希腊人大约在 2500 年前开始使用这个词，但中国和美索不达米亚的天文学家至少在 500 年前就记录了这些长尾天体的出现。

3. 我们不知道人类何时首次观测到彗星，但在 2018 年，两名研究人员声称，法国著名的拉斯科洞穴艺术——创作于大约 17000 年前——描绘了彗星活动。

4. 直到 17 世纪，早期天文学家才确定彗星是围绕太阳运行的、轨道呈极其拉长的椭圆状的天体。

5. 基于 20 世纪中期发展的“脏雪球”模型，我们现在知道彗星的核由冰、岩石和其他成分（如尘埃和冷冻气体）组成，直径从不到一英里到几十英里不等。

6. 在它漫长、孤独而寒冷的旅程中，彗星是一个没有尾巴、非常黑暗的天体，表面覆盖着一层尘埃和其他颗粒。这些污垢降低了它的反照率（即反射率），使其与木炭相当。

7. 当彗星接近太阳并变热时，它的冰开始融化，释放出的污垢碎片形成彗发：围绕彗核的尘埃云。太阳风和其他辐射产生了至少两条独立的尘埃和气体彗尾——正是这些“长发”赋予了彗星其名称。

8. 天文学家认为所有彗星都起源于太阳系形成时遗留下来的两个冰冷碎片区域之一。其中之一是柯伊伯带，这是一个甜甜圈状的碎片云，始于海王星之外，距离太阳约 30 亿英里。

9. 周期彗星，即轨道周期小于 200 年的彗星——例如著名的 1P/哈雷彗星——通常来自柯伊伯带。

10. 更遥远的彗星故乡奥尔特云距离太阳约 18 万亿英里。非周期彗星就起源于那里。这些以 C 标记的彗星，轨道周期为 200 年或更长——有时甚至更长。

11. 以 C 2011/L4 为例，它更广为人知的名字是 PANSTARRS 彗星。它以发现它的仪器命名，于 2011 年才被发现，并于 2013 年 3 月可见。天文学家估计它的轨道周期超过 100000 年，所以如果你错过了它，那很抱歉。

12. 有时彗星会失踪：它们可能会被撞出轨道，撞上其他物体，或者在最后一次绕太阳运行时，耗尽了可以脱落的粒子和可以蒸发的冰。

13. 彗星 85D/Boethin 很可能遭受了这样的命运。它于 1975 年被发现，1986 年再次被观测到，原预计于 1997 年和 2008 年回归。然而，两年它都没有出现。2017 年，天文学家将其标记为 D，意为“消失”。

14. 还有 X 因素：那些尚未计算出可靠轨道的彗星会获得一个 X 前缀。这类彗星主要包括历史上观测到的飞掠彗星，很可能来自遥远的奥尔特云，但尚未再次回归。

15. 根据美国宇航局的数据，迄今已识别出 3500 多颗彗星，但这与天文学家认为可能存在的数十亿乃至数万亿颗彗星相比，只是冰山一角。

16. 尽管研究人员对彗星有扎实的了解，但它们仍然能给我们带来惊喜。今年 4 月，天文学家首次在《自然天文学》杂志上报告称，他们在南极发现的一颗陨石中发现了彗星颗粒。

17. 我们的太阳系并非唯一有脏雪球四处飞行的星系。天文学家已经发现了数颗系外彗星——最近一颗在 3 月份发现——它们围绕着距离我们 63 光年的年轻恒星绘架座 β 运行。

18. 回到地球上，一种在 20 世纪 80 年代发明的方法，即彗星实验，已成为分析 DNA 和识别受损片段的宝贵工具。

19. 彗星实验正式名称为单细胞凝胶电泳，它将细胞悬浮在凝胶中，并利用电场将它们的分子分开——有点像台球杆击中台球桌上摆好的球。

20. 移动的分子和其他碎片根据大小和电荷分离。完整的 DNA 倾向于大致停留在原位，但受损双螺旋的断裂碎片会进一步穿过凝胶，形成一个类似于彗星尾巴的图案。这绝不是天方夜谭。

Gemma Tarlach 是《发现》杂志的高级编辑。