几个月前，我在一个听起来很酷的会议上，在某个容易被说服的地方闲逛，和其他与会者发推特，谈论“推特如何改变你的生活”的会议如何改变我的生活，这时我想到了一件事。我可以毫不费力地全天候监控我Facebook朋友的每一个原子尺度的动态，但我仍然无法在线找到我真正想找的东西——比如我的车钥匙、我的iPod，以及我长期丢失的《指环王》刺绣牛仔夹克。
事实证明，我很快就能做到 exactly 那样，这归功于一种叫做“物联网”的东西的到来。与在线联系其他人——他们很可能是推销怀孕激素作为减肥药的僵尸垃圾邮件机器人，或者坚持认为美国总统是外星人的僵尸人类——不同，我们将与我们拥有和喜爱的物品联系起来。与我们当前的“万物互联网”相比，这可能是一个真正的进步。
对我来说，这肯定是一种进步。我希望我所有的财产都能联网，这样我就可以通过网站或手机与它们取得联系。请将我的裤子联网，这样我就可以访问我裤子的网站，了解它们是在衣柜里还是在干洗店，或者是否需要送去干洗。将我的自行车、我的落叶耙、我的啤酒以及其他一切都联网，这样我就可以获得关于它们位置和状态的最新报告。
然后，让所有联网的物品能够相互通信，这样，例如，我的衣服可以自动搭配颜色，我喜欢的食物可以自动制定膳食计划并自动创建购物清单，我的雨伞和太阳镜将停止出现天气错误。此外，从我的烤箱到我的跑鞋，一切都将与我的信用卡协调，在它们的“检查引擎”灯亮起时自动更换。
你可能会说我是一个梦想家，但我并没有超前我的时代。事实上，我正努力跟上像Dominique Guinard这样的科学家的步伐，他自2002年以来一直在研究物联网。那时，他在日内瓦为信息技术公司Sun Microsystems（现在是Oracle）工作，帮助制定了一个愿景，即建立一个全球网络，到目前为止将追踪任何人制造的任何东西。这个想法是，每一件从生产线上出来的产品，以及它所装运的集装箱，都将被贴上射频识别（RFID）标签。这样的标签，成本仅几美分，包含一个小型的无源芯片，当受到附近“读取器”的无线电波照射时，会将一部分无线电能转化为自身的无线电脉冲作为回报。该响应将标签识别给读取器，从而识别给读取器所连接的全球物品网络。
Guinard设想，随着时间的推移，标签将配备越来越小的传感器，可以测量几乎任何东西——温度、湿度、光线、运动——并进行报告。公司不仅会知道他们的东西在哪里，还会知道它们是否被移动、被盗、损坏，或者以300%的加价卖给了我。
至少这是计划。“沃尔玛和其他一些大型连锁店采用了它，但全球网络从未成功，”Guinard叹了口气说。“人们开始认为它是一种邪恶的技术，会干扰起搏器、致癌并跟踪你，这并没有帮助。这是根据那些携带信号强度是其100倍并且真的在跟踪你的人说的。”
但是，正如他自己所说，他“超积极地想创造一个万物互联的世界”，Guinard坚持了下来，在英国兰开斯特大学的一个实验室进行研究，该实验室创造了一个带有无线传感器的马克杯，能够告诉你茶什么时候凉到可以喝了，同时提醒你的同事你正在休息喝茶，以防他们想加入你。回到瑞士，他继续他宏伟的执念，作为苏黎世联邦理工学院（一所备受尊敬的技术大学）的研究员，在那里他帮助另一家信息技术巨头SAP创建了一个系统，使生产线机器能够相互沟通生产中的故障和减速，并发送关于生产延迟的电子邮件警告。
到2007年，Guinard已经建立了一个示范项目，将家中的所有电器、灯光、供暖和空调系统联网，以监测和减少能源成本。他很快意识到，除非所有事物都能说同一种语言，否则物联网永远不会包含那么多东西。必须编写特殊的软件，让每件东西都能向其传感器解释它在做什么，然后需要更多的特殊软件，以便每个传感器能够以网络能够理解的术语向网络解释这些情况。否则，你只会得到一堆含糊不清的东西在低语，就像大城市车站深夜的居民一样。但是，对于大多数想追踪裤子的人来说，编写所有这些软件太麻烦了。
为了解决这个问题，Guinard和另外两位研究员创立了一个他们称之为——还能是什么？——“万物网络”（Web of Things）的组织，以提出标准、易于使用的软件，从而使带有条形码或无线电标签的物品联网，就像注册Gmail一样简单。“然后事物开始蓬勃发展，”Guinard说，并指出2010年万物网络会议收到了来自15个国家的31个研究小组的投稿。
如今，你可以订购一个硬币大小的无线节点，其中包含无线电、微处理器、电池和GPS或其他传感器， ready for pasting onto your favorite thing to hook it up to a home network, where it can have its own home page. 我猜你也可以为它注册Facebook和Twitter，我希望你这样做，因为我确信你的东西会比我在这里遇到的大部分东西有更有趣的事情要说。开发节点的组织包括硅谷的Oracle和People Power（一家开发无线能源监测系统的初创公司），以及瑞典的欧洲传感器网络架构项目。
好吧，那么，为什么我的裤子仍然不见了呢？万物网络尚未普及的原因之一是资金。节点仍然要20美元；Guinard说，这需要降到5美元才能让事情开始运转。另一个问题是，研究人员和公司在提出引人注目的万物网络应用程序方面一直非常缓慢。有可以监测作物健康状况的环境传感器网络，你可以购买大型、昂贵的GPS传感器来追踪集装箱。但这对我们消费者有什么好处呢？除了家庭能源监测，Guinard能说出的唯一目前在用的应用程序是商店的防盗安全和植物护理服务的土壤湿度监测。
麻省理工学院的研究员Abel Sanchez认为他有一个应用程序可以最终启动消费者的“追踪物品”业务。作为该校地理空间数据中心执行主任，Sanchez三年前正要吃一个苹果时，他突然有了科学家的那种想法：他突然想知道这个苹果来自哪里。他的问题最终引导他完成了一个雄心勃勃的项目，他说这个项目将允许消费者追踪新英格兰地区成千上万个小型农场生产的水果和蔬菜，一直到当地的农贸市场，甚至到其中大部分产品最终出现的餐馆，所有这些都可以通过网站或手机应用程序完成。“消费者对他们所吃食物的来源感到好奇，”Sanchez说。“我们想找到更健康的本地食品。而且我们一直在听到关于大规模食品召回的消息。”
他目前正在进行的项目要求农民、市场和餐馆通过手机输入库存数据，但他预测，农产品最终将带有条形码甚至RFID标签。一旦我们习惯了追踪苹果和抱子甘蓝，物联网就将势不可挡。不要只听我的一面之词；只要问问美国国家食品和农业研究所，他们正在研究在从小麦到牛肉的所有东西上都贴上传感器，以便在食物变质之前就能收到警报并追踪到变质的食物，以免毁了你的一天。
我们甚至可能不必等到大规模营销的标签和读取器出现，就可以开始追踪我们的物品。Sanchez指出，随着我们的手机越来越智能，它们应该能够利用摄像头来绘制和监测我们周围的环境，并将这些信息与GPS数据链接起来，从而创建一个我们所有地上物品的地图。稍后，你可以问你的手机诸如“家里还有多少啤酒等着我？”和“我把Advil放哪儿了？”之类的问题。Sanchez的实验室已经改装了一个Roomba吸尘器，让它在图书馆里穿梭，清点带有标签的书籍，并建造了一架自动迷你直升机，它可以在仓库中盘旋，清点带有标签的集装箱。他说，让手机仅仅通过随身携带就能创建物品数据库并不难。Guinard正在开发一家初创公司，将基于手机的物品追踪想法更进一步。“我们希望利用别人的手机来追踪你的物品，”他说。“一旦所有人的手机都知道谁拥有哪些物品，它们就可以将这些物品推荐给喜欢相似物品的人的手机。”例如，欣赏我着装风格的许多人将收到一条短信，告知我今天穿的所有衣服都来自Target。手机还会补充说，Target恰好在对这些物品进行清仓促销。
想象一下！感谢我们的手机，不仅网络会知道每个人的物品在哪里，而且我们所有人更容易羡慕和购买彼此的物品。终于，对困扰社会已久的令人沮丧的消费主义缺乏症有了解决方案。请别把我的裤子算进去。不过，如果你的手机碰巧发现了它们，请让它响我的手机。我到处都在找。
David H. Freedman是一位自由记者、作家，也是DISCOVER的长期撰稿人。你可以在Twitter上关注他：@dhfreedman。
