天空中最令人惊叹的天体之一是螺旋星云，它是一个围绕着垂死恒星膨胀的气体和尘埃云。这种天体被称为行星状星云，它形成于比太阳略重的恒星变成红巨星并抛出其外层时。这些物质膨胀开来，最终恒星炽热的核心暴露出来。这使得气体充满了紫外线，使其发光，几乎就像霓虹灯招牌一样*。斯皮策空间望远镜和GALEX联合观测了螺旋星云，而它们看到的景象简直令人惊叹：
我的天哪。 [点击“星云化”，或获取6000 x 6000 像素版本。] GALEX 在紫外波段观测，因此它对来自中心恒星和与之反应的热气（图中为蓝色）的光敏感。斯皮策在红外波段观测，因此它能探测到温暖的气体和尘埃（红色、黄色和绿色）。您看到粉色之处是星云同时发出红外和紫外线的地方。 [注：星云的部分外围超出了斯皮策的视场，因此在那里使用了红外天文台WISE的图像来匹配 GALEX 的视场。] 这个星云最有趣的特征之一是您可以看到遍布结构的长长的、彗星状的“手指”。这些是物质更密集的部分，它们在中心恒星的强烈紫外线辐射下被蒸发，并从中心像车轮的辐条一样吹出长长的尾巴。其中一些尾巴长达数万亿公里！尽管它是天空中最近的行星状星云之一——距离只有 700 光年——但我从未通过望远镜看过螺旋星云。为什么不呢？因为它太大了！气体发出的光散布在天空中一个相当于满月大小的区域，使其相当暗淡。也许有一天，我会在一个黑暗的地方，用一个大型望远镜，亲眼看到这个奇妙的“宝贝”……但它看起来不会像这张照片。我们的眼睛只能看到电磁光谱的一小部分。它们在我们日常生活中很好地服务着我们，但宇宙本身向各个方向发出信息，而我们却是盲目的。也就是说，直到我们用我们有限的大脑制造出斯皮策和 GALEX 这样的设备，拓展了我们的视野。这就是科学的作用：摘掉我们眼中的遮蔽物，让我们看到宇宙本身正在向我们展示什么。图片来源：NASA/JPL-Caltech
^* 我在这里做了一些简化。如果您想了解像这样的恒星死亡并像巨大的俗气天体圣诞装饰品一样发光时会发生什么，请阅读我之前写的关于螺旋星云的这篇帖子。
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