美国国家航空航天局新启动的广域红外巡天探测器（WISE）在几周前开启了它的“眼睛”，天文学家刚刚发布了它所拍摄的第一批壮丽图像。自去年 12 月发射以来，WISE 一直在巡视天空，在自转并绕地球运行时持续获取数据。之前已经发布了一些图像，但这些新图像经过了完整处理、科学校准，并且非常华丽。我**必须**从这张开始，因为它实在是太美了！瞧，这就是 C/2007 Q3 彗星，又名塞丁泉彗星：
天啊，这颗脏雪球太美了，一颗经典的彗星。这张照片拍摄于 2010 年 1 月 10 日，当时这颗彗星距离地球 3.4 亿公里（2 亿英里）。距离相当遥远，所以这张图像的细节令我印象深刻！它实际上是一张四色图像：蓝色是 3.6 微米（大约是人眼能看到的最红波长的 5 倍，远在红外范围），绿色是 4.6，橙色是 12，红色是 22 微米。由于物体的温度决定了它发出的光的种类，我们只需目测这张图片就可以估算出彗星的温度。它大部分是橙色的，这意味着彗星正在大量发出 12 微米的光。人体发出的红外光波长约为 7 到 14 微米，所以这意味着彗星发出红外光（因此被 WISE 在这张图像中看到）的部位的温度与人体的温度大致相同！好吧，从物理学角度来说；从人类角度来说，它相当冷，大约零下 40 摄氏度。现在它正远离内太阳系，远离太阳的温暖，会变得更冷。它冷却时也会变暗，再次变得不可见。WISE 有望观测到相当多的彗星，事实上几天前就发现了它的第一颗彗星。我不知道它会发现多少颗，它们都会这么漂亮吗……？让我们看看下一张 WISE 图像，它离我们更远：
认出那个星系了吗？如果你没有认出来，我不会责怪你，但那就是仙女座星系！它是离我们银河系最近的大型螺旋星系。它距离我们大约 290 万光年（估计值有所不同），在黑暗的地方肉眼可见。这张令人惊叹的照片真正突出了 WISE 的神奇之处：视场横跨 5 度，**相当于十个满月的宽度**。我曾经使用的哈勃相机在这张图像中几乎只能覆盖一个像素！请记住，这张图像完全是红外线。这里看起来是蓝色的，实际上是与我们习惯的相比更冷的东西：例如，古老的红巨星。颜色与彗星图像中的略有不同，但红色仍然是最冷的物质：尘埃。这些复杂的分子是在大质量恒星诞生和死亡时形成的。由于大质量恒星寿命不长，它们往往在诞生附近死亡，所以你会看到尘埃被限制在恒星形成发生的非常狭窄的区域。较轻的恒星（如太阳）寿命足够长，可以在数十亿年的时间里远离它们的“育儿所”，所以它们充满了星系盘（蓝色）。这就是为什么尘埃在这张图像中如此生动和清晰地定义。如果你仔细观察，你可以看到星系的左侧有点扭曲。这被称为翘曲，很可能是由附近另一个星系的经过，或者仙女座实际上吸收了一个星系造成的。主星系下方模糊的斑点是仙女座的矮椭圆伴星，像月亮绕地球一样围绕着它运行。它主要由在我们看来是红色的古老恒星组成，所以在这张伪彩色图像中它又是蓝色的。好的，再来一张。我非常喜欢这张：NGC 3603，一个距离地球约 20,000 光年的恒星形成区域：
它可能看起来不熟悉，但如果你阅读我的博客超过几周，你就会看到它：我写过关于哈勃拍摄的这片星云的图像。现在，如果你像我一样，你会点击那个链接，看看哈勃图像，然后尝试找出它在这张 WISE 照片中的位置。哼。别费劲了。哈勃图像只是这片广阔视野的一小部分，是 WISE 图像中最亮部分中间的一个小点。WISE 中的 **S** 代表“巡天”，这意味着它拍摄的是巨大的天空区域，远超哈勃所能做到的。事实上，哈勃可以连续拍摄数周，也无法获得像 WISE 几分钟内所能拍摄到的天空一样大的视野（当然，哈勃图像会** 훨씬** 更详细……）。在这张图像中，和以前一样，红色是温暖的尘埃，蓝色是恒星等较热的物质。然而，绿色部分吸引了我：在 12 微米处，它揭示了 PAH，即多环芳烃。这些复杂的有机化合物在星云的凉爽条件下形成，星云中充满了它们。它们遍布在温度不高到足以使其分解的地方。它们甚至可以形成更大的分子，有些人认为它们可能对地球上生命所需分子的形成很重要。这并不是说这些分子在 NGC 3603 等星云中形成然后以某种方式到达这里；它们很可能也在这里形成。关键是，如果条件合适，它们看起来很容易形成……在地球上，也和在天堂一样。而这片星云的纯粹大小和广度简直令人惊叹！我太习惯于狭窄的视场，有时会忘记这些天体有多么巨大。这片星云横跨数十光年，形成了成千上万颗恒星。它是我们银河系中最大的恒星工厂之一，当然从其他星系也能轻易看到。即使从 20,000 光年之外——我们整个银河系距离的 1/5——它也显然是一个强大的天体。这就是 WISE 的优势。它可以看到大型天体，调查更广阔的天空，并在红外光谱的最长区域进行，这是我们根本无法从地面探索的光线——我们的空气会吸收它，而我们周围所有温暖的物体都会以这些能量剧烈发光。这就像试图在太阳下寻找萤火虫！所以我们必须将观测站送入太空，以观测宇宙天体发出的远红外光，而 WISE 将成为我们做到这一点的眼睛。从这些图像来看，它将做得非常出色。我对这些图像印象深刻。我见过一些早期发布的数据——我自己也做过一些！——这些都很出色。整个任务预计只持续几个月；探测器上的冷却剂只能维持那么久。在这短暂的时间里，它要观测整个天空，那是一个巨大的空间。但这也意味着有很多东西可看：星系、小行星、彗星、星云……甚至可能是一两次伽马射线暴。接下来的几个月对红外天文学来说将是非常激动人心的！
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图像来源：NASA/JPL-Caltech/UCLA
