当美国宇航局（NASA）的“洞察号”任务去年抵达火星时，它并非孤身一人。它由两颗名为 CubeSats（立方体卫星）的微小卫星陪伴，在这种情况下，它们被称为 MarCO，即火星立方体一号。它们是有史以来首批访问这颗红色星球的立方体卫星。这对卫星被昵称为 EVE 和 WALL-E（以皮克斯动画片中的虚构机器人命名），它们转发了“洞察号”下降过程中的信息。但它们真正的任务只是展示它们在远离家园的地方的能力，并证明这种小型任务——整个 MarCO 项目仅耗资 1850 万美元——可以在深空中取得成功。
这些卫星完成了它们的任务。但现在，在“洞察号”着陆两个多月后，这些立方体卫星在继续漂移经过火星时已经失联，NASA 预计不会再收到它们的信号。
微小卫星完成大工作
立方体卫星任务在地球轨道上很受欢迎，因为它们的低成本和微小的发射重量意味着许多大学能够负担得起进行自己的轨道科学研究。但它们很少能冒险到如此遥远的地方。WALL-E 和 EVE 的成功证明了小型卫星能够胜任这项挑战。它们表明，有可能向火星发送后续的、高度集中的科学任务。大多数立方体卫星大约是 4 英寸见方，但 MarCO 卫星实际上是由六个单元组合成一个，每个单元的大小大约相当于一个公文包。
MarCO 卫星携带了摄像头、通信设备和太阳能电池板以保持充电。它们与“洞察号”共乘同一枚火箭发射，但随后分离并独自前往火星。它们保持同步，按时到达目的地，以便传回“洞察号”着陆的照片和信息。NASA 有全尺寸卫星作为后备，以防 MarCO 迷路时跟踪“洞察号”，但不需要这种帮助，因为这些微小的卫星出色地完成了它们的任务。
然而，现在 NASA 已经一个多月没有收到 MarCO 卫星的信号了。WALL-E 最后一次发回信号是在 12 月 29 日，而 EVE 最后一次签到是在 1 月 4 日。NASA 对它们是否会再次签到表示怀疑，但它们的成功被视为 NASA 未来立方体卫星任务的一个好兆头。
