我对旋涡星系的喜爱之情在此博客上已有充分的记载。当然，我带有偏见：我住在一个旋涡星系里。但有些星系比其他星系需要更多的关注，比如那个奇特地倾斜的NGC 2442，又称肉钩星系：
那张精美的图片（点击放大，或获取巨大的6756 x 5687像素版本）来自智利的MPG/ESO 2.2米望远镜，它确实展示了NGC 2442为何如此奇特。下方的一个旋臂又长又伸展，上方的旋臂则更粗，点缀着粉红色的恒星形成区，而星系核则偏离中心很远。这个星系到底发生了什么？也许哈勃望远镜的近景照片会提供帮助：
[注意：此图与上图相比旋转了180°。] 同样，我们看到许多发光的红色气体云，它们由其中形成的大质量恒星点燃。有趣的是，对我来说，这个星系的景象看起来像一根羽毛，羽片向下弯曲。那些羽片实际上是从主旋臂中拉扯出来的气体和尘埃流。鉴于这一切，NGC 2442在相对不久的过去遭受了近距离擦肩而过甚至碰撞，这是非常明显的。但是什么星系呢？在上面的第一张图片中，你可以看到右侧有一个小型的旋涡星系。但在一个更广阔的图像（与此图左右相反）中，NGC 2442的上方还有一个星系。可能是这两个星系中的任何一个……但我怀疑是右边的那个。在上面的第一张图中，看看那个小星系为什么没有红色的恒星诞生区？很多时候，当小星系撞穿大星系时，它们所有的气体和尘埃都会被大星系剥离。小旋涡星系中缺乏气体是一个线索。在哈勃望远镜的图像中，你甚至可以看到小星系就在NGC 2442的后面！这总是让我感到兴奋。太酷了。但那些几乎肯定要远得多的背景星系——NGC 2442距离地球约5000万光年，而那些则距离数亿光年。即使它们确实靠近NGC 2442，它们也太小了，不足以对这个大得多的星系造成如此大的破坏。我注意到对该区域的无线电探测也检测到NGC 2442附近有一个巨大的中性氢云，其质量约为太阳的十亿倍！这很吻合；那可能是星系中自由漂浮的氢，在小星系经过时被吸引或吹了出来。原始、对称的旋涡星系非常美丽，但当它们被灾难性的碰撞破坏时，也同样令人着迷。所涉及的能量和尺度是令人难以置信的，但从远处看，而且似乎凝固在时间里，它们仍然拥有宏伟和壮丽的美。图片来源：ESO；NASA/ESA和ESO
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