一张褪色的银版摄影照片中一位女士的容颜。| Keats Webb，史密森尼学会博物馆保护研究所
物理学家沃尔克·罗斯正在寻找一种反应，这种反应发生在一位身份不明女士那张正在崩解的、150年前的容颜上。当她从银版摄影照片（最早的摄影方式之一）中凝视着他时，他特别感兴趣的是化学反应如何影响了图像的镀银表面。对于罗斯来说，研究历史艺术是一种预测今天材料未来发展趋势的方式。
像这张照片（来自史密森尼学会）这样的银版摄影照片的化学腐蚀，可以用作当今石油管道的模型，因为两者包含相似的化学物质。“由于银版摄影照片已有150年历史，这使我们能够加速原本需要模拟的过程，”来自伊利诺伊州阿贡国家实验室的罗斯说。这就像展望管道的未来。
为了观察这位女士日渐衰老的容颜，罗斯和他的合作者爱德华·维森齐从史密森尼学会那里借来了一种被称为硬X射线纳米探针的仪器。该仪器向样本发射X射线——在本例中，是从旧银版摄影照片上取下的一小块碎片。样本中的化学物质会以一种辐射指纹的形式做出反应，帮助罗斯识别每一种化学物质。这种方法表明，环境中存在的硫沉积在银版摄影照片上，并与银表面发生反应，导致其褪色。
了解这种化学分解过程，不仅可以帮助保护这些标志性的图像——我们拥有的最早且最具历史意义的图像之一——还可以为未来开发更耐腐蚀的石油管道奠定基础。
这并非老艺术第一次试图影响未来科技：类似的研究，对毕加索的《红扶手椅》中发生的化学反应进行研究，可能会影响更持久的半导体和太阳能电池板的设计。
“纳米技术真正是将一切联系在一起的地方——物理、化学、生物、艺术，”罗斯说。“我们可以从过去学习，设计出更智能的材料。”
沃尔克·罗斯准备用硬X射线纳米探针研究正在衰变的艺术品，这是一种强大的粒子加速器，可以让他以极高的细节水平分析作品。| 阿贡国家实验室
[本文最初以“旧未来”为标题发表在印刷版上。]
