昨天发生在西弗吉尼亚州的煤矿事故已造成至少25人死亡，而发现四名失踪矿工仍活着的机会也开始变得渺茫。这是美国二十五年多来最致命的一次矿业事故。甲烷爆炸似乎是事故原因。通常情况下，当《Discovery》杂志报道甲烷恐慌时，都与从永久冻土或海洋中泄漏的强效温室气体有关。但对于煤矿工人来说，甲烷代表着更直接、更紧迫的危险：地下矿井会充满易燃气体，一个微小的火花就可能引燃它并引发爆炸。因此，矿井被要求安装巨大的风扇，将甲烷吹出作业区域。甲烷不仅似乎引发了事故，还阻碍了救援工作。
由于矿井内甲烷积聚，作业不得不暂停。希望今天晚些时候能够恢复——但需要钻探大约1000英尺，穿过两个煤层，才能到达那些矿工可能找到避难所的地方[NPR]
。甲烷在煤矿中无处不在。
这种气体与煤一样，都是由氢和碳组成的分子，它是由与煤相同的原材料——古代生物物质堆积——通过相同的过程产生的。美国销售的大部分天然气都来自煤层。在未受扰动的煤矿中，甲烷因压缩而松散地附着在煤分子上；当矿工打开区域时，压力减小，甲烷会冒出来[《纽约时报》]。
煤矿业是一项不可避免的危险职业，但看起来 Massey Energy 公司——该矿的所有者——在安全合规方面远远落后于应有的水平。
根据联邦记录，美国矿山安全与健康管理局在2005年至周一期间，因1342项安全违规行为对该矿处以总计189万美元的罚款。该公司已对其中的422项违规行为提出异议[《华盛顿邮报》]
。西弗吉尼亚州 Upper Big Branch 矿的检查涉及一些关于甲烷通风不当的指控。Upper Big Branch 矿在此特定时间发生如此灾难的原因仍然未知。事故发生后，地质学家注意到该地区近期发生了两次小规模地震活动——周日发生了一次3.4级地震，周六进行了一些地面爆破，最初记录为2.9级地震。美国地质勘探局地球物理学家 Julie Dutton 表示，3.4级的地震可能足够强大，足以震落甲烷气穴并加剧事故——但前提是它离得比100英里更近。
Dutton 说：“完全有可能发生这种情况，但不是因为这次地震。”“这次地震太远了，而且是几天后发生的。这会产生很大的影响”[FoxNews.com]
。而且，来自世界另一端的则是一些稍好的消息。昨天，救援人员在中国王家岭煤矿救出了被困八天的115人。
这次救援是中国采矿业为数不多的好消息之一，中国是世界上采矿业最危险的国家，去年有2631名煤矿工人遇难。与2002年（有记录以来最危险的一年）的6995人死亡相比，这一数字有所下降[AP]
。然而，仍有32人被困地下，而且那里的作业也受到气体积聚的阻碍。相关内容：80beats：讽刺的是：绿色科技依赖中国的肮脏采矿业 80beats：美国环保局新规限制山顶移除式煤矿开采 80beats：田纳西州发生大规模灰烬泄漏后，当局试图评估损失 80beats：奥巴马和朱棣文继续推进清洁煤项目，不顾成本
图片：flickr / NIOSH
