长期预报是许多大气科学家的目标，其中包括美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的雇员。迈阿密大学的大气科学家唐纳德·汉森（Donald Hansen）说，NOAA正试图开发一种能力，能够预测更长时间尺度的气候——提前一个季度或一年，而不是提前三天。普遍接受的观点是，气候的长期变化不仅受到大气的影响，而且受到海洋温度结构的强烈影响。
为了寻找有助于解释长期气候模式的线索，汉森和他的NOAA同事雨果·贝兹代克（Hugo Bezdek）最近仔细研究了1948年至1992年间45年的北大西洋海面温度记录。不幸的是，他们没有找到提前一年预测气候的方法。但他们确实发现了一些奇怪的海洋现象，这些现象到目前为止还无法用传统解释：巨大的冷暖水团在北大西洋缓慢游荡。
这些斑块非常巨大——通常有500到600英里宽——但很难被发现。汉森和贝兹代克之所以能找到它们，只是因为面对如此多的数据，他们不得不简化任务。汉森说：“我们特别关注发生的极端情况——异常现象，只看海面温度最高和最低的10%。由于他们只对温度的长期变化感兴趣，他们过滤掉了任何在不到四年内发生的温度波动。
隐藏在这45年的温度记录中的是巨大冷暖水团的存在——比周围海域冷或暖一到两度——它们在不同时间出现在北大西洋，大致遵循一般的洋流模式——在北大西洋逆时针，在更南的地方顺时针。在游荡了四年到十年不等的时间后，这些水团就会消失。它们的深度无法确定，但可能延伸不超过1,200英尺。
这些水团令人困惑的一个方面是它们的速度：每天约一英里，仅为盛行洋流速度的三分之一或四分之一。汉森说：“水可能流经它们并在流动的过程中改变温度。”他和贝兹代克也不知道这些水团是如何形成的，也不知道它们为什么能持续这么久，尽管汉森说，大气和海洋之间一定存在某种持久的相互作用来维持这些水团。他们也不知道这些水团是否会影响气候，尽管他们指出，一个暖水团与1950年代末斯堪的纳维亚半岛的长期干旱同时发生。虽然未来的研究可能会回答这些问题，但目前关于这些水团的大部分内容仍然是个谜。
