旋涡星本身就很有趣。它们的美丽是如此诱人……但当你仔细观察它们时，它们背后的科学和物理学就极具吸引力。而当你用不同的“眼睛”——比如射电望远镜——观察时，你就会看到完全不同的景象：
这显示了 NGC 6946 这个美丽的正面朝向的旋涡星的两个视图。左边是可见光图像，右边是射电视图，由Westerbork 合成射电望远镜拍摄（历时 192 小时）。令人惊讶的是，这两张图像是同一比例！旋涡星在整个电磁波谱中发射光，包括可见光和射电光，但发射这些光的是不同的物质。恒星和温暖的气体发射可见光，而冷氢在射电波长下发光。在 21 厘米波长（约 8.5 英寸，比可见光波长长数千万倍！）下，冷氢实际上可能相当明亮，这使其成为大型射电望远镜的绝佳目标。
在这张右侧的图像中，我叠加了两个镜头，这样您就可以看到 NGC 6946 比肉眼所见要多得多。这张图像立即告诉我们，冷氢延伸到了远超氢气较温暖的区域，朝向星系的中心。它还显示，气体在远远超出星系可见边界的地方仍然呈现出螺旋状。 更详细的分析表明，冷氢气中还有超过 100 个空洞，这些空洞对应着恒星正在积极形成的区域。这 hardly 令人惊讶！恒星在形成时会消耗氢气，然后加热周围残留的物质。一旦变暖，气体就不会发出那么多的 21 厘米射电波。天文学家还发现，许多气体正在高速运动，速度高达 100 公里/秒（60 英里/秒，足以在略多于一小时内从地球到达月球！）。这可能是由恒星和超新星吹出星系的气体，然后因星系的引力而落回。这一点尚不确定，但我们在其他星系，包括我们自己的星系中，确实可以看到这种喷泉现象。我必须承认：我更擅长中高能物理，而不是射电物理。这就是为什么我倾向于更多地谈论天体的 X 射线和伽马射线，但光谱的每一部分都在讲述一个故事。射电天文学已经存在了近一个世纪，它仍然并将永远为我们提供对宇宙背后机制的洞察。图片来源：Rense Boomsma/Digitized Sky Survey/WSRT；ASTRON/JIVE Archive
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