在万圣节前一周一个寒冷而大风的下午，一群灵媒、动物沟通师和占星师在纽约奥尔巴尼帝国州广场下的连接通道里摆好了桌子。这个占地98英亩的建筑群中连接各栋建筑的商店大厅是秋季活动的流行场所：啤酒节、枫叶收获节，以及今天的“神秘集市”。
下班休息的政府官员们脖子上挂着身份证，在拥挤的人潮中走过。在奥尔巴尼超自然研究学会的桌子旁边，一位中年妇女正在郑重其事地解释一台电磁传感器的作用，她断言这台设备可以探测到鬼魂的存在。附近，一位“通灵者”将一位穿着西装的政府工作人员引入她的帆布帐篷。一位受欢迎的塔罗牌占卜师的桌前已经排起了长队。
在所有喧嚣和显而易见的欺骗之中，神秘集市上很少有人意识到，楼里有一位真正的读心者，他坐在连接通道下方几层楼的一个办公室里。这位读心者还不能从你的脑海中读取童年记忆或亲人的名字，至少现在还不能。但给他点时间。他正在将硬科学应用于一个曾经被归类为通灵者的领域，与他的前辈不同，他可以指出一些实际的成果。
这位读心者是Gerwin Schalk，一位39岁的生物医学科学家，也是纽约州卫生部沃兹沃斯中心（位于奥尔巴尼医学院）脑机接口领域的顶尖专家。这位奥地利出生的Schalk与少数其他研究人员一起，正在参与一个耗资630万美元的美国陆军项目，该项目旨在建立建造“思想头盔”所需的基础科学——一种能够探测和传输士兵未说出口的言语的设备，使他们能够默默地相互交流。
尽管听起来不太可能，但合成心灵感应（这项技术如此命名）正越来越接近战场现实。在十年内，特种部队可能会潜入托拉博拉的山洞，抓捕基地组织成员，而无需使用手势或低语就能进行交流和协调。或者，在震耳欲聋的枪林弹雨中，当爆炸声盖过一切，无法进行清晰的语音交流时，一排步兵可能可以通过心灵感应呼叫直升机，将伤员撤离。
为了了解这项技术的发展早期阶段，我参观了一个不同寻常的“山洞”——Schalk的地下室般的办公室。找到它需要一番周折。我跳进距离超自然喧嚣声不远的电梯，穿过一条长长的、铺有油毡地板的走廊，走廊由一对表情严肃的哨兵守卫，最后沿着水泥楼梯向下，进入一个地下迷宫般的实验室和办公室。
Schalk正坐在一台超大电脑屏幕前，周围是空的金属书架和白色的混凝土砌块墙壁，除了他年轻家人的单张照片和一张人脑海报外，空无一物。荧光灯闪烁着，他俯身在办公桌上点击一个电脑文件。一位参加他近期读心实验的志愿者出现在屏幕上，她正面对着自己的屏幕。Schalk解释说，她正在集中精力，默默地想着两个元音中的一个，aah 或 ooh。
这位志愿者显然不是普通的实验对象。她穿着病号服，坐在一张电动床里，头部被石膏状的绷带包裹着，下巴处固定着。一堆电线从她头顶的一个开口处伸出来，像细长的黑色缠绕物一样垂到她的左肩。这些电线连接着64个电极，这些电极是由神经外科医生在她剥开头骨后，直接放置在她裸露的大脑皮层表面上的。“这位女士患有癫痫症，每周可能发作好几次，”Schalk说着，露出了轻微的德国口音。
这项技术被称为皮层脑电图（ECOG），其主要目标是确定大脑中导致她癫痫发作的确切区域，以便外科医生能够尝试移除受损区域而不影响健康区域。但还有一个巨大的额外好处：在手术前参加Schalk实验的癫痫患者，使他和他的合作者，华盛顿大学医学院（位于圣路易斯）的神经外科医生Eric C. Leuthardt，能够收集到他们声称是有史以来最详细的大脑想象说话时内部活动图谱之一。
这些图谱是陆军多大学研究资助项目的核心部分，也是科学界长期以来试图解读思想的最新进展。自21世纪初以来，研究人员一直在试验各种方法来理解和利用控制肌肉运动的大脑区域的信号，并且他们已经开发出检测想象肌肉运动、发声甚至主体移动肢体速度的方法。
在北卡罗来纳州的杜克大学医学中心，研究人员在猴子的大脑中植入了电极，并训练它们仅凭思考就能控制数百英里外的麻省理工学院的机器人手臂。在布朗大学，科学家们正在研究一种类似的植入物，希望它能让瘫痪的人类患者控制假肢。亚特兰大郊外的Neural Signals Inc.公司的员工，通过将电极插入瘫痪患者控制声带的大脑区域，已经能够从其运动皮层中提取元音。
