大多数星系的中心都潜伏着一个超大质量黑洞。在某些星系中，黑洞比平时更大更厉害。这些狂暴的“超强者”被称为活跃星系核，它们可以是太空中最明亮的物体之一，从其局部区域吸积大量物质，并释放出足以使周围星系黯然失色的能量。问题是，它们从哪里获得所有这些可以吞噬的物质呢？根据一项新研究，并非科学家们所预期的来源。一个显而易见的答案——也是多年来似乎最有可能的答案——是这些超活跃黑洞产生于星系的合并。在两个星系碰撞过程中汇聚的所有气体都可以为超大质量黑洞提供食物，使其从温顺变得耀眼。但这里有个问题。
“这完全是直觉。”来自德国马克斯-普朗克天体物理研究所的天体物理学家Knud Jahnke说，他是这项新研究的合著者。“但这只是一个直觉的想法。在法庭上，你会说有一些间接证据，但没有确凿证据。”Jahnke说，早期的研究只关注具有最明亮活跃核的星系，这可能会导致结果出现偏差。他们也没有将活跃星系与那些拥有安静黑洞的星系进行比较。 [连线]
在即将发表在《天体物理学杂志》上的一项研究中，Jahnke和其他人试图对星系合并假说进行一次真正的对照测试，但他们没有发现确凿的证据来支持它。为了避免先前的一些观测和研究中的偏差，研究团队首先需要观测一大片天空区域。
这项新研究依赖于一项名为COSMOS的单一大规模调查。同一片天空区域由许多天基仪器（Chandra、GALEX、Hubble、Spitzer和XMM-Newton）以及一系列地基天文台进行了成像。作者使用X射线数据（主要来自XMM-Newton）来识别该区域的活跃星系核。然后，他们将其与哈勃高级巡天相机拍摄的星系可见光数据进行匹配。这有助于提供他们的实验样本。 [Ars Technica]
这些望远镜为研究团队提供了1264个星系，其中包括140个具有活跃核的星系。任务随后变成了将这些结果与星系的形状进行比较，以找出具有活跃核的星系是否真的与经历过合并的星系相匹配。（经历过合并的星系可能具有尾部或奇怪的扭曲形状。）这意味着需要一些创造性的方法。识别星系形状是经验丰富的天文学家的任务；这有点像CAPTCHA
，因为人类在识别方面比计算机更擅长。但研究团队不希望星系的亮度影响解读——他们担心天文学家会看到一个带有明亮活跃核的星系，然后认为“这一定是合并”。因此，当研究人员请来10位天文学家解读星系形状时，他们将带有活跃核的星系中的亮点涂黑。结果
所有专家的发现都没有在星系的活动与其参与重大合并之间建立显著关联。研究人员得出结论，过去80亿年中至少四分之三，甚至可能是所有活跃星系核活动的原因，必须有不同的解释。“我们不排除合并在某些情况下确实可能导致活动星系核活动，”Jahnke告诉SPACE.com。“但它们在过去80亿年中并未主导黑洞质量的积累。” [MSNBC]
随着科学家们弄清楚如何回溯更远的过去，这个问题的探究可能会变得更加复杂。Jahnke的团队挑选了一批不超过80亿年的星系，但他表示，如果能够研究更古老的星系——比如说，那些追溯到大约100亿年前的星系——结果可能会有所不同，因为当时形成了更多的黑洞。相关内容：80beats：大型强子对撞机缺乏黑洞排除了某些版本的弦理论
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图片：NASA
