南非海岸一个石器时代的营地揭示了最早的证据，证明早期人类曾利用火来制作更好、更锋利的石器。研究人员惊讶地发现，用矽砂岩（一种在早期工具制造者使用的剥片和凿击过程中不易成型的易碎岩石）制成的矛尖和其他石制工具。
但首席研究员凯尔·布朗（Kyle Brown）注意到，许多古代刀片都带有与北美地区用热处理过的石头制成的工具相同的光泽。“最合乎逻辑的做法是，拿出一些我们收集的这种质量较差的材料，放在火上看看会发生什么，”他说 [《新科学家》]。
布朗将矽砂岩石块埋在火坑里，并保持大火燃烧长达10小时。当火焰最终熄灭，石头冷却后，它们的外观有所不同，呈现出新的红褐色光泽。它们的物理性质也发生了变化。
“石头变得更坚硬、更结实，”布朗说。“它基本上变得更脆，如果你要打碎东西（并且）希望它更容易打碎，那会很好”[《NPR新闻》]。
处理过的石头剥落的碎片也比未处理的矽砂岩碎片更锋利。发表在《科学》杂志上的研究，将“火工工程”的出现时间向前推移。此前，科学家们认为最早的火强化工具是在25,000年前在欧洲制造的，但南非发现的处理过的刀片可追溯到约70,000年前。研究人员表示，这项技术阐明了人类从使用火烹饪食物（早期人类可能在大约80万年前就已掌握）到更复杂的制陶和冶金技术的过渡。布朗说，“72,000年前，人们使用火不仅仅是为了烹饪、取暖、照明或保护……我认为加热石头是人类工程的开端。”
[《BBC新闻》]。
研究人员声称，用于制陶的石材热处理过程需要多个步骤，这需要复杂的思维能力。他们推测，工具制造者会将选定的石块埋在营地或工坊的火下，可能埋一天或更长时间。然后取出石头，将其加工成切割工具 [《科学新闻》]。
这一复杂的过程表明，工具制造者已经掌握了先进的规划能力，布朗甚至推测他们可能还拥有语言，以便将知识代代相传。相关内容：80beats：投矛的人类杀死了尼安德特人吗？ 80beats：争议性研究表明早期人类以尼安德特人为食 80beats：13000年前的血迹斑斑的工具在郊区后院被发现 80beats：尼安德特人的工具不输早期智人
图片：《科学》/ AAAS。一把由加热过的矽砂岩制成的复制品工具。
