斯皮策太空望远镜是一个运行在轨道上的红外天文台。几年前，它所需的冷却剂就耗尽了——这是维持其高灵敏度红外相机工作的必需品。但在耗尽之前，它拍摄了这张令人惊叹的年轻恒星喷射出双束物质喷流的图像：
真棒！[点击放大。] 这颗恒星名为赫比格-哈罗 34，只有几百万年的年龄。如此年轻的恒星旋转速度很快，拥有强大的磁场，周围环绕着厚厚的物质盘（行星可能由此形成）。所有这些因素共同作用，将喷流——以高速度从恒星两极喷射出的物质束——聚焦。 我们经常在年轻恒星周围看到这些喷流。但 HH 34 喷射出的喷流却很奇怪。它们不对称。天文学家认为它们应该是对称的。有时喷流会喷出气体团块，或者有点断断续续。在这种情况下，作用于恒星和盘面的任何力都应该同时作用于两束喷流。但 HH 34 的情况并非如此：右边的喷流做的事情和左边的喷流一样，但延迟了 4.5 年！在拍摄这张斯皮策的图像之前，根本不可能弄清楚这一点。在此之前，可见光图像只显示了一束喷流：
左边是欧洲南方天文台的甚大望远镜 (VLT) 与斯皮策拍摄的图像对比。在 VLT 的图像中，你可以看到右边的喷流，但左边的喷流被厚厚的尘埃遮挡了（尽管你可以看到喷流末端撞击并停止前进时形成的弓形激波，因为它穿过了恒星周围的所有气体和尘埃）。一旦斯皮策对准了 HH 34，第二束喷流就变得可见了——红外线可以穿透所有这些尘埃——并且可以确定其喷射时间。 你还可以观看哈勃太空望远镜拍摄的喷流中气体团块运动的惊人动画 GIF。那么是什么导致了这种延迟呢？还不清楚。但这一定与物质盘有关；任何来自恒星本身的东西都应该同时作用于两束喷流。也许物质盘存在某种不对称性，导致一束喷流领先于另一束。如果物质盘中发生了某种事件，那么它必须以某种方式“告知”两束喷流，从而延迟其中一束。这种信息的传播速度相当于材料中的声速。利用物质盘中类似材料的已知声速以及 4.5 年的时间延迟，天文学家确定了聚焦喷流的结构半径必须小于约 5 亿公里（3 亿英里）——大约是地球到太阳距离的三倍。如果它比这个尺寸大或小得多，延迟的时间就不会是现在这个值。在斯皮策进行这些观测之前，该尺寸的估计值要大 10 倍以上，因此天文学家们已经能够大大缩小这些喷流产生的空间范围。赫比格-哈罗 34 距离我们大约 1400 光年，位于猎户座方向，那里正在形成许多其他年轻恒星。恒星喷射出这类喷流的生命阶段很短，因此这是一个有趣的事件，值得我们去理解。我们的太阳在 45 亿年前，当它还是个婴儿时，可能非常类似于 HH 34。考虑到这一点，以及我对*人类*婴儿的了解，很难不看到一个类比，嗯，如何委婉地表达呢？就是说，从两端都有物质喷出。想象一下有一个婴儿能够跨越数光年做到这一点！下次有新父母的朋友抱怨尿布或拍嗝布的成本时，我一定要记住这一点。情况可能会糟糕得多。图片来源：Spitzer/VLT：NASA/JPL-Caltech；哈勃动画：NASA/ESA Hubble 和 Patrick Hartigan
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