自 2006 年 NASA 的 “星尘号” (Stardust) 任务从数十亿英里的旅程中收集了名为 Wild2 的彗星尘埃并将其样本送回地球犹他沙漠以来，这些样本一直引发着关于彗星如何形成以及早期太阳系是怎样的各种问题。在本周《科学》(Science) 杂志的一项研究中，出现了一个新的惊喜。科学家们表示，彗星样本中含有必须在我们家门口——内太阳系——形成的化学物质。首席研究员 Jennifer Matzel 研究了从“星尘号”样本中提取的一个微小颗粒，它的大小仅为五微米。在其中，她的团队发现了在高温下形成的物质的痕迹。
Matzel 专长是利用放射性化学元素的衰变速率来评估古老日期，她确定“星尘号”样本中的颗粒一定是在太阳系中最古老的岩石形成后仅 170 万年就结晶形成的 [《旧金山纪事报》(San Francisco Chronicle)]
。研究人员说，在此之后，该颗粒一定被抛射到了柯伊伯带，这是围绕太阳运行的冰彗星区域，其距离远远超过海王星。Matzel 不确定这种迁移是如何发生的，但她对此感到兴奋。
“这篇论文新颖有趣的地方在于，这是我们第一次能够对它的形成时间进行估算，”Matzel 说。“尽管它是一个非常古老的物体，而且它在非常靠近太阳的地方形成，但在它被抛射到彗星形成区域之前，它在内太阳系有过一段更长的历史” [《科学美国人》(Scientific American)]
。这次旅程绝不容易。NASA 的 Joseph Nuth 指出，在早期太阳系历史上，木星那时可能正在形成，而这将是向外迁移的物质必须克服的一个主要障碍。再一次，“星尘号”证明了它擅长提供意想不到的结果。
早先的发现表明，该彗星的尘埃云出人意料地含有与绕太阳运行的、位于火星和木星之间的小行星相同的岩石物质，以及甘氨酸分子，这是一种对生命至关重要的有机化合物 [《旧金山纪事报》(San Francisco Chronicle)]
。它带回的星尘中可能还隐藏着更多关于早期太阳系的线索。虽然“星尘号”的“母船”已于 2006 年成功将样本舱送回地球，但航天器的旅程尚未结束。“星尘号”目前正前往坦普尔 1 号彗星，这是 2005 年被“深度撞击”(Deep Impact) 航天器撞击的彗星，它将在那里拍摄那次撞击产生的陨石坑的照片。相关内容：80beats：从彗星收集的尘埃含有生命的关键成分 80beats：可能比太阳还老的陨石，揭示了古老太阳系的化学组成 DISCOVER：NASA 进行了疯狂的彗星之旅图片：NASA
