一项新的遗传学分析颠覆了生命之树，打破了海绵或栉水母是所有动物的原始祖先的普遍假设。这种原始动物，也称为“原兽”，被认为孕育了“低等”动物（刺胞动物），如珊瑚和水母，以及“高等”动物（两侧对称动物），如昆虫和人类。根据这项新研究，研究人员现在正在提出一个新的分类，将海绵置于“低等”动物之中，为原始动物留出了一个空缺。
“这是困扰动物生物学家两百年的一个问题：所有动物的母亲可能是什么？” [研究员] Rob DeSalle 说……“我们把它颠倒了”[Wired Science]。
自 1735 年引入主要基于比较解剖学的林奈系统以来，分类学已经取得了长足的进步。研究团队
将来自 24 个类群的动物形态数据与遗传信息输入计算机程序，该程序评估相似性和差异，以生成生命进化树[Nature News]。结果表明，扁形动物，一种简单的变形虫样但多细胞生物，比海绵更古老。然而，与此同时，数据显示扁形动物并不是所有动物的最后一个共同祖先，因为它们与更复杂的两侧对称动物没有直接关系。
“这与你认为最基础的动物相符。它只有三个细胞层和四种细胞类型。它的运动能力原始。它生活在温暖的海洋中。它拥有孕育所有动物生命的一切标志，”DeSalle 说 [关于扁形动物]。“但这并不是结果所显示的。尽管扁形动物是复杂生命的‘表亲’，但我们仍然不知道‘始祖母亲’”[Wired Science]。
扁形动物在大约 100 年前被发现附着在实验室水族箱的侧壁上。
人们对扁形动物在自然海洋栖息地的了解知之甚少，但就在去年，科学家们对其基因组进行了测序。我们大多数人对扁形动物的了解很少。它们在温带海洋的岩石和珊瑚上形成片状，并且“观察起来非常有趣，而且它们通过起伏运动。它们没有肌肉，”DeSalle 说
[LiveScience]。
据 DeSalle 称，这一结果是合理的，因为像眼睛这样的其他性状已知独立进化了不止一次。
DeSalle 曾经认为扁形动物可能是“始祖动物”的候选者，但发表在 PLoS Biology 上的新分析否定了这一点。尽管如此，扁形动物作为已知最早的刺胞动物的分类揭示了另一个惊喜。由于扁形动物缺乏神经系统，而后来的刺胞动物（如水母）和两侧对称动物都有神经系统，这表明神经系统在动物进化史上至少进化了两次。
“进化已经做了所有这些实验，当你重建共同祖先时，你就是在重建实验的结果，”DeSalle 说。“如果你想了解我们大脑、神经系统以及由于大自然所做的实验而获得的任何东西的发展，最好的方法就是重建我们的祖先”[Wired Science]。虽然“始祖动物”仍然是一个谜，但 DeSalle 建议一个好的寻找地点是
后口动物，这是一个包括海参的超门。相关内容：DISCOVER：《推动系统发育命名法》，一种新的分类系统？DISCOVER：《什么是物种？》图片：W. Jacob
