人们通常认为，严重脑外伤后处于植物人状态超过一年的患者将永远无法恢复意识。他们的基本身体功能将继续运作，但他们极不可能再次意识到周围的环境。
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但是，正如常言所道：永远不要说永远。
通过使用植入物刺激迷走神经，医生恢复了一名35岁法国人的意识迹象，他过去15年一直处于植物人状态。正如科学家们周一在《当代生物学》杂志上发表的一项研究中所报道的那样，经过一个月的脑部刺激治疗，这位患者可以跟随物体转动眼睛，并能按指令转动头部。
迷走神经是12对脑神经中最长、最复杂的一对，从大脑延伸到腹部。迷走神经纤维分支到身体的每个主要器官；因此，它在心率、呼吸和肠脑连接等关键身体功能中起着核心作用。在大脑中，迷走神经连接到许多大脑区域，这些区域共同构成了意识的“热区”。
鉴于其在身体中的重要作用，科学家们一直在试验迷走神经刺激作为治疗抑郁症、癫痫、偏头痛和阿尔茨海默病的一种手段。
在这个案例中，由法国国家科学研究中心的安吉拉·西里古（Angela Sirigu）领导的科学家们在患者胸部植入了一个刺激装置，并在六个月内监测了他的大脑活动。一个月后，他们注意到“整体觉醒、持续注意力、身体活动和视觉追踪”方面持续改善。大脑活动记录还显示，该男子产生了被称为θ信号的脑电波，这是有限意识的迹象，在植物人状态患者中不存在。
这些更强的θ信号也出现在大脑的顶叶中，该区域整合感觉信息，为感知提供基础。科学家们声称，经过多年的植物人状态后，他们的干预恢复了该男子最低限度的意识状态。
不，这不是完全康复，但研究人员表示，他们的工作代表着朝着正确方向迈出的一步，表明即使在最严重的脑外伤病例中，也存在有限康复的希望。
