首先是地外生命猜测。接着是实际的答案。然后是反弹。当然，美国宇航局上周的重大天体生物学新闻与外星人无关——《科学》杂志一项研究背后的团队宣布发现了一种细菌，它们似乎在砷中茁壮成长，甚至可以在其DNA双螺旋骨架中用砷取代磷。但当重大声明终于发布，平息了更多富有想象力的谣言后，科学家们开始在网上对这项研究提出一些尖锐的问题。在Slate网站上，《发现》杂志博主卡尔·齐默收集了生物学家的专家评论，其中许多人毫不留情。
他们几乎一致认为，美国宇航局的科学家们未能充分证明他们的论点。“如果真的存在这种细菌，那将非常酷，”圣地亚哥州立大学的微生物学家福雷斯特·罗赫韦尔说，他一直在珊瑚礁中寻找新的细菌和病毒种类。但他补充说，“所有论点本身都不太令人信服。”这已经是批评者能给出的最积极的评价了。“这篇论文不应该被发表，”科罗拉多大学的雪莉·科普利说。 [Slate]
出了什么问题？批评者并非指责罗纳德·奥雷姆兰德（Ronald Oremland）领导的团队在所有方面都肯定错了；相反，大多数人认为数据未能证明砷取代DNA中磷的非凡主张。在博客“我们，野兽”上的一篇客座文章中，
哈佛大学的亚历克斯·布拉德利列出了一些原因。
如果这种细菌的DNA骨架中确实含有砷，那么当研究人员将样本放入水中时，砷应该会水解并分解成更小的碎片。但它没有，布拉德利认为这证明它只是普通的磷。
这种细菌的家园莫诺湖（Mono Lake）的磷酸盐浓度极高，这意味着没有选择压力使其转向砷。
研究人员承认，样本培养基中含有微量的磷——2或3微摩尔。但布拉德利认为，这个小总量已经足够了；细菌效率极高，可能会将这些磷用于它们的DNA，而不是砷。
最后，他说：“有一个简单的实验可以解决这场辩论：直接分析核苷酸。展示一个DNA序列的质谱图，证明核苷酸含有砷酸盐而不是磷酸盐。这是一个非常简单的实验，而且会非常有说服力——但它尚未进行。”
这项研究的科学家们对此有何说法？一开始，奥雷姆兰德和合著者费利萨·沃尔夫-西蒙
声明此类科学讨论应在同行评审的文献中进行，并拒绝介入博客圈的争论以回应任何批评。但今天下午，奥雷姆兰德在华盛顿特区美国宇航局总部就这些发现发表了一场相当奇特的演讲，并在之后回答了提问。奥雷姆兰德没有直接回应所有针对他的质疑，但他的演讲确实涉及了几个方面。关于样本中的磷，他称之为“微量”，并说：“这不足以维持生长。这一点非常清楚。”而团队没有进行质谱等实验，他说，很简单，他们没有那么多钱，而且他们想尽快公布结果。事实上，奥雷姆兰德给批评者的主要信息是：我们不介意你们质疑我们的工作，这就是科学的工作方式。如果你想尝试反驳我们，尽管去吧——这些细菌将免费提供给研究人员。 《发现》杂志此前对“砷大发现”的报道：The Loom：关于砷与外星人
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图片：亨利·博特曼
