几年前，我正在为 NASA 的轨道天文台 费米 和 斯威夫特 创建教育产品。它们观测超强的高能天体，例如爆炸的恒星和吞噬物质的黑洞。所有大星系在其核心都有超大质量黑洞，有些黑洞是贪吃的食客，在物质进行“最后一次坠落”时会喷出大量的能量。我记得找到一个这样的星系（仅称为矩形星系）的图像，并对为什么我从未听说过它或找不到如此少的信息感到困惑。它距离我们只有 1400 万光年，对于一个星系来说很近！原来，由于它恰好位于我们银河系的平面上，因此对可见光望远镜来说它被严重遮挡，我们需要穿过大量厚厚的尘埃才能看到它。这会大大削弱光线！但是红外光可以穿透尘埃，这使得它成为人眼看不见的波长下有趣的物体，颜色恰好是 NASA 的 WISE 航天器的专长。所以，当天文学家们看过之后，瞧瞧！
多么棒的照片！[点击进入黑洞化。] 这里有很多东西可以看到。首先，显然，星系的中心极其明亮！这是由于从核心喷涌出的巨大红外能量。其中一个来源是落入黑洞的物质；这些物质堆积成一个盘状，含有大量的气体和尘埃。靠近黑洞的地方会变得非常热并发射 X 射线，但稍远的地方只是微温并发射红外线。再往外，离核心数光年远的地方，星系中有一个正在诞生的恒星环，它们也会发出红外线。
仔细观察，就在强烈的核心外面，您可以看到一个模糊的椭圆形标记着星系的旋臂。在这里的图像中，这张图像来自一个名为 2MASS（2 微米全天巡天）的地面望远镜，也是一个红外望远镜，这更明显。方向相同（您可以在两张图像中看到一些相同的恒星），并且星系本身相当清晰。然而，在 WISE 图像中，您可以看到两条长长的、弯曲的、S 形的曲线。这些是从星系延伸出来的更长的旋臂。在 WISE 图像中，它们显示为绿色，因为它们发出 12 微米的波长，比 2MASS 能看到的光波长远得多（在 WISE 图像中，蓝色来自 3.4 微米的红外光，青色来自 4.6 微米的红外光，红色来自 22 微米的红外光；相比之下，人眼可以看到的最红的光大约是 0.75 微米左右）。通常，该波长来自温暖的尘埃和称为 PAH（多环芳烃）的长链有机分子——基本上是难闻的烟灰。这还表明存在年轻恒星，因为恒星诞生的地方通常有大量的 PAH。我提到黑洞附近区域也在发出高能光。 轨道上的钱德拉 X 射线天文台（左）和哈勃望远镜（右）的成像效果如下：
哈勃图像清晰地显示了旋臂和喷射出的一些物质，而钱德拉图像显示了大量的强 X 射线也被发射出来。通过结合所有这些图像、跨越整个电磁波谱的所有这些数据，我们对这个神秘的天体获得了更清晰的图景——比喻意义上和字面意义上。想象一下！直到 1975 年，一个完整的附近星系还隐藏在我们视线之外！还有什么隐藏在那里，等待被发现？图像来源：WISE：NASA/JPL-Caltech/WISE 团队；2MASS：S. Van Dyk (IPAC)；哈勃：NASA/A.Wilson 等人；钱德拉：NASA/Penn State/F. Bauer 等人。
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