通过罗塞塔号的新图像和数据，67P彗星清晰可见。来源：ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA 经过10年、40亿英里以及一次《星际穿越》式的冬眠，罗塞塔号探测器于8月抵达其最终目的地：67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星。工程师们将罗塞塔号送入绕彗星轨道——这是人类的首次壮举——并开始为勇敢的菲莱着陆器测量和绘制着陆点。菲莱着陆器一旦被弹出，就弹跳了两次，用鱼叉刺穿了彗星表面，然后落在一个不幸的阴影区域，无法为其太阳能电池板充电（安息吧，尽管它“只是在睡觉”）。然而，轨道器继续收集关于67P的信息和图像。今天，科学家们公布了他们的第一批新知识。
由星尘构成
罗塞塔号的图像显示，这颗彗星有两个由岩石“脖子”连接的裂片。一些科学家称其形状为“橡皮鸭”，尽管他们可能很久没见过橡皮鸭了。它有巨石、陨石坑、悬崖、峭壁。换句话说，它看起来是原始的。它确实是——所有的彗星都是。在早期太阳系，只有一个原恒星和一团剩余的气体和尘埃盘。这团物质的小碎片相互碰撞，变成了大块，大块又与其他大块碰撞，变成了更大的块。随着质量的增加，它们的引力也随之增加，它们相互吸引。滚雪球效应持续不断，直到我们拥有了一群行星……和一群“落选者”，比如彗星。彗星自早期以来几乎未曾改变，它们向我们展示了太阳系婴儿时期是由什么构成的。它们尘土飞扬的裂缝为我们讲述了太阳系故事的开篇章节。
罗塞塔号接近67P/丘留莫夫-格拉西缅科彗星的艺术想象图。来源：航天器：ESA/ATG medialab；彗星图像：ESA/Rosetta/NAVCAM
真人比想象更奇特
当科学家们看到罗塞塔号的形状时，他们问了一个幼儿园式的问题：它是怎么变成这样的？这两个裂片（“鸭头”和“鸭身”）可能最初是两个独立的物体，相互碰撞并粘在一起。或者，67P可能曾经有一个更像土豆的身体，但中间部分被侵蚀，形成了一个极端的“腰部”。较大的“身体”最长处为4.1公里，而“头部”为2.6公里。但罗塞塔号的OSIRIS仪器可以绘制出分辨率为0.8米的彗星表面地图（Google Earth显示约15米宽的特征），并拍摄光学、红外和光谱图像（显示彗星的成分）。凭借其锐度，OSIRIS让科学家们能够看到尘埃覆盖了大部分表面，有时深度达5米（想象一下踩在上面！）。可怕的厚尘埃层阻挡了部分太阳辐射，这意味着彗星表面下的冰不会一下子变成气体。这个保护层帮助67P得以长期存在。然而，这并非一个静态的层：彗星上有风！它将尘埃吹成波浪状的沙丘，并在高达900英尺的洼地中形成尘埃“池塘”。总的来说，这颗彗星的密度不到水的一半。它有70-80%的孔隙度——这意味着其中约四分之三是真空，就像一只橡皮鸭。
追踪运动
这颗覆盖着尘埃、被悬崖雕刻的岩石每12.4小时旋转一次。当它接近太阳时，辐射会加热其表层下的挥发性冰。它们变成气体，以强大的喷流喷射出来。奇怪的是，大部分这种爆炸性活动都来自彗星的“脖子”。也许它的成分与身体和头部不同——是一种不同分子类型的冰——或者它的冰更接近表面。罗塞塔号的科学家发现，吹散的尘埃量是喷出的气体的四倍。在彗星周围，水分子是最常见的气体，尽管一氧化碳和二氧化碳紧随其后。它们之间的平衡随着彗星的旋转和轨道运行而波动。这些变化似乎既有每日的，也有“季节性”的（你肯定没想到彗星还有季节）。除了更短暂的化合物外，固态颗粒也围绕着彗星。其中一些是有机物——脂肪族和芳香族化合物、羧酸、醇。这些有机物在辐射撞击彗星的冰或单分子冰混合形成更大的分子（称为聚合物）时形成。
这张11月的照片显示，喷流正从彗星表面升起。来源：ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
彗星与生命
67P比其他同类彗星含有更多的有机物——这对我们这些离不开有机分子的生命体来说是一个重要的发现。像67P这样的彗星可能将最终形成我们的碳基分子带到了地球。而这些彗星告诉我们，有机分子在太阳系中存在多久了：甚至在太阳还不是真正的恒星之前就已经存在了。在那早期时期，还有水、甲烷、甲醇、二氧化碳、一氧化碳——其中一些是罗塞塔号在67P上看到的冰，也是我们生命和地球宜居性所赖以存在的同类化合物。我们并不真正把彗星当作世界。但它们是，而且它们是我们世界所由构成的世界。如果我们想象彗星，我们会想到天空中模糊的条纹，或者图像中雄伟的彗尾。但罗塞塔号将67P变成了一个地方——一个有风吹过、尘埃沉降的地方，如果你掉进15英尺深的尘埃堆里不会死的话，你可以在那里进行一些很棒的攀岩活动。
