科学家们表示，该任务的成本将在 45 亿至 80 亿美元之间，需要多个航天机构的合作，但他们也表示没有理由不这样做。
许多工程师和科学家认为这是机器人探索红色星球的“圣杯”：一项火星采样返回任务 [SPACE.com]。
现在，来自美国国家航空航天局 (NASA) 和欧洲空间局 (ESA) 的一个国际研究人员小组发布了一份报告，解释了他们如何让机器人探测器采集火星表面的岩石，然后将它们带回地球，让人们能够触摸到火星的一块土地。
现在，航天机构表示，从火星带回岩石将是前往我们邻近行星载人探险的中介步骤。研究员 Monica Grady 说：“如果你不能带回一块岩石，你就不能带回人。”
苏联在 20 世纪 70 年代的机器人任务中成功地将月球岩石带回了地球。但此后，这种复杂的采样返回任务一直被认为过于复杂和昂贵 [ABC News]。
[The Guardian]。NASA 和 ESA 预计将在 11 月决定是否推进该任务。
在最乐观的情况下，一架美国的 Atlas A 551 火箭将于 2018 年发射升空，携带一个移动漫游车——或静止着陆器——它将被降落在火星表面，收集精选的样本，以提供对这颗行星地质历史最广泛的认识。载荷将包括一个火星上升飞行器，该飞行器稍后将载着样本升空 [BBC News]。该上升飞行器将与由另一枚火箭发射的轨道器对接，然后航天器将掉头开始返回地球。
英国研究员 Colin Pillinger 表示，他最担心的是任务的最后一步，届时地球进入飞行器将带着珍贵的火星岩石样品降落到地球表面。他说，这些样本可能含有顽强的火星微生物（尽管目前尚未发现任何微生物），科学家们必须警惕用它们污染地球。
“当你开始玩弄火星时，有一个很大的警告，那就是行星保护。你必须非常小心，不要带回任何可能对地球有害的东西，”他说。“你的任务必须是保证，我真的意味着保证，能够进入地球大气层而不损坏自身”[The Guardian]。
图片：NASA/JPL-Caltech/Cornell
