它像北极熊一样大，嘴里长满了撕裂的利齿。大约在 2200 万年前，在如今的肯尼亚，统治着这片土地。
然后它消失了。
Simbakubwa 的后代，一种被称为鬣齿兽的食肉动物，在 1000 多万年前灭绝了。世界各地发现了大量零散的化石，其中一些比家猫还小。其他物种体型更大，但研究人员对这些巨兽何时进化知之甚少。
20 世纪 70 年代末，在肯尼亚西南部的一次挖掘中，发现了巨大的下颌骨——大约是现代狮子的一倍大——以及一些相关的牙齿和其他骨骼。但那次探险主要关注的是中新世的灵长类化石，该团队并没有过多关注零散的巨型食肉动物遗骸。这些骨头最终被存放在内罗毕的一家博物馆抽屉里，多年来未被研究。
几十年后，两位古生物学家意识到，这块下颌骨属于一个新物种，是被称为鬣狗科的巨型鬣齿兽谱系中最古老的一个成员，这表明这个神秘的群体起源于非洲。
Simbakubwa 终于有了名字，并得到了应有的认可。该动物于 4 月份在《脊椎动物古生物学杂志》上公布于世，它不仅揭示了这些巨型食肉动物的起源，还揭示了它们如何适应一个大陆碰撞的世界。
我们请俄亥俄大学的古生物学家、研究作者南希·史蒂文斯（Nancy Stevens）和现任杜克大学的马特·博斯（Matt Borths）分享 Simbakubwa 的故事。
南希·史蒂文斯，俄亥俄大学
问： 您第一次看到被遗忘的化石时有什么感觉？
史蒂文斯：[我记得] 打开放着标本的博物馆抽屉，我惊叹不已，想象着这只巨大的食肉动物在早期中新世非洲的景象。
博斯：我第一次看到它时感到震惊。当然，博物馆的工作人员知道这个标本，但它太大了，无法放入与近亲相同的抽屉里，所以自几十年前发现以来，它一直受到研究人员的关注相对较少。我可以看到，这是在非洲发现的最完整的巨型鬣齿兽之一。
古生物学家马特·博斯（Matt Borths）拿着巨型食肉动物 Simbakubwa kutokaafrika 的下颌骨。在生前，这种动物的大小可能与北极熊相当，嘴里布满了剪切的、刀片状的牙齿。（图片由 Matt Borths 提供）
问： Simbakubwa 在生前是什么样的？
博斯：它的身体像一只肌肉发达的巨型狮子，有着熊一样扁平的脚和狼一样长的口鼻部。它的头部看起来与身体的比例略显过大。它的后牙是简单的剪切刀片……一些现代食肉动物，如熊、狗和貂熊，它们的后牙可以剪切和压碎，因此它们可以稍微杂食一些。Simbakubwa 的后牙没有压碎部分。只有刀片。
问： 与 Simbakubwa 最接近的现代动物是什么？
博斯：从 Simbakubwa 的牙齿我们知道，它是一种肉食专家，是一种像狮子或鬣狗一样的真正的高度肉食性动物，但今天没有像 Simbakubwa 这么大的高度肉食性动物。
问： 除了令人印象深刻的体型，Simbakubwa 最显著的意义是什么？
博斯：Simbakubwa 生活在非洲剧烈环境变化的开端。它是这些非洲巨型食肉动物中最古老的一种，它的化石向我们展示了食肉动物是如何适应不断变化的世界的。在作为大陆岛屿数百万年后，非洲通过阿拉伯半岛与欧亚大陆相连。这条新的超级高速公路让北方的动物——如鬣狗和犀牛——进入非洲，非洲的动物——如象类亲戚和Simbakubwa 的后代——进入欧亚大陆。除了这种生态混合之外，大陆之间的连接还重塑了洋流，并改变了非洲各地的降雨模式和栖息地。Simbakubwa 是数百万年前发生的那场生态实验的一部分，这场实验启动了现代非洲生态系统。
问： Simbakubwa 的“成名之路”告诉我们，放在博物馆库房中未被研究的化石具有哪些未被发掘的价值？
史蒂文斯：像肯尼亚国家博物馆这样的收藏，在识别和鉴定新物种方面长期以来发挥了重要作用。这一切都离不开博物馆工作人员为保护和保存标本收藏所付出的不懈努力。
公众对古生物发现的兴趣日益浓厚，这源于对了解地球随时间变化的强烈愿望。近年来，随着人们认识到我们目前正目睹一场对我们自身物种未来产生巨大影响的大规模灭绝事件，这种兴趣只会加强。博物馆让我们能够回顾过去，探索生物体如何应对气候和栖息地的变化，这是一套我们现在比以往任何时候都更需要理解的数据集。
