佩吉·惠特森作为宇航员的职业生涯是开创性的：她累计在太空度过了665天，不仅目前保持着美国太空滞留记录，在全球排名中也位列第八。她是第一位担任美国宇航局首席宇航员的女性，在其职业生涯中累计完成了10次太空行走，并两次指挥国际空间站。
5月16日，惠特森从阿德勒天文馆妇女委员会获得了2019年“太空科学女性奖”，以表彰她在美利坚太空计划以及作为一名女性在科学和技术领域取得的成就。妇女委员会主办的年度颁奖典礼也同时是一场募捐活动，为天文馆为芝加哥青少年（特别是年轻女性）提供的众多多样化的科学、技术、工程和数学（STEM）项目提供支持。正如惠特森所强调的，这些年轻人正生活在一个激动人心的时代，太空行业充满机遇，可以从零开始构建未来的太空飞行。
灵感与选择
“我第一次梦想成为一名宇航员，是在我看到尼尔·阿姆斯特朗登上月球的第一步时。那时我九岁，”惠特森告诉《Astronomy》杂志。“回想起来，我与年轻人交流——8到10岁这个年龄段——在我看来，是他们最受影响的黄金年龄，去寻找他们热爱并想要追求的事物。“对我来说，情况就是这样，”她说。
但像当时许多其他女孩一样，成为宇航员似乎更像是一个遥远的梦想，而不是一个可以追求的现实——直到1978年，美国宇航局的宇航员才首次向女性开放。“我18岁高中毕业那年，是他们首次挑选女性宇航员。对我来说，从那时起，成为一名宇航员的梦想就变成了目标，”惠特森说。
她说，在那些女性宇航员中，有一位生物化学家——这是惠特森当时已经希望从事的领域。“这似乎表明，我既可以做我真正想做的事，也许还能成为一名宇航员。幸运的是，我完全不知道这会有多难，只是努力去追求它，”她说。
追求她的梦想确实涉及选择。在两份博士后研究职位之间做出选择时，惠特森放弃了在享有盛誉的萨克研究所的机会，而是选择去了美国宇航局约翰逊航天中心。“这对我来说是正确的道路，而这才是重要的，”她说。“我打电话给萨克研究所那个给我提供奖学金的人，告诉他我要放弃去约翰逊航天中心拿奖学金，他说我将犯下我一生中最大的错误。真希望我还记得他的名字——我本可以从空间站给他打电话说：‘没那么严重！’”
尽管如此，这条道路还是包括了她发送了10年又10年的宇航员项目申请，才最终被录取，惠特森说。
太空中的挑战
惠特森的长期太空飞行经历使她能够独特地推测未来宇航员将面临的挑战。随着美国宇航局着眼于更长期的任务，特别是前往月球和火星的任务，关于在太空生活和工作的身心影响的问题仍然存在。
惠特森从阿德勒天文馆馆长兼首席执行官米歇尔·拉尔森手中接过“太空科学女性奖”。(图片来源：阿德勒天文馆提供)
阿德勒天文馆提供
“失重状态有时会让人难以完成工作，”她说。“你没有意识到你有多么依赖重力。你已经习惯了重力——你知道，你做事的方方面面都是基于重力的。所以适应这种环境实际上是太空生活的一个特别之处，但在完成工作方面有时确实是一个挑战，”惠特森说。
但对惠特森来说，回家比离开更难。“有些人到了太空会有点不舒服，而另一些人回来时会有点不舒服。我回来时会感到不舒服。所以在我看来，重力糟透了，”她说。“回到地球肯定需要适应。”她表示，为了对抗微重力对人体的影响，宇航员每天锻炼两个小时。虽然这能保持身体大肌肉群的强壮，但膝盖和脚踝周围的小肌肉群，用于平衡且在太空中变得不必要，仍然会受到影响。“我们回来后需要一个康复计划，重点是让所有那些不怎么用到的肌肉重新学会工作，”她说，并解释这个过程大约需要45天。
如果宇航员必须在低重力下进行前往火星的数月航行，然后冒着摔倒的风险，因为他们无法平衡地迈出踏上红色星球的第一步，那么这一点肯定值得考虑。
但惠特森最想念的是什么？“食物的种类，”她说。“我们的食品实验室在努力创造一些可以保存的食物。”但是，例如，“过高的盐浓度对骨骼有害。所以我们不想加剧已经存在的问题，因此饮食受到严格的限制，种类也很少，”惠特森说。“尝试用同样的东西做出新意有时会变得相当具有挑战性。”
她预测，在更长的任务中，这种挑战将持续存在甚至加剧。“对于更长期的任务……我们将需要能够保存更长时间的稳定食品，这可能会降低它们的适口性。它们的营养价值也可能降低，所以有很多关于如何改善这一点的研究，”她说。
但她认为，对于那些要跨越更远距离的宇航员来说，最大的挑战不是菜单，而是通讯方式。“当我待在国际空间站时，几乎任何时候我都可以打电话回家。所以，我没有感到与世隔绝和孤立。我想，当你执行火星任务时，情况将会大不相同，比如，你的问题要20分钟才能传到地球，再花20分钟才能收到答复。这将是一种不同的交流方式，我绝对认为人们在这种情况下会感到更加孤立，”惠特森说。
另一个需要考虑的问题是，随着美国宇航局着眼于人类太空探索的未来，宇航员目前使用的宇航服。美国宇航局今年早些时候取消了原定首次全女性太空行走，原因就是缺乏尺寸合适的宇航服。惠特森曾穿过美国和俄罗斯的宇航服，她解释了出现这个问题的原因：“美国宇航服更容易工作，因为它比俄罗斯宇航服的压力低。俄罗斯宇航服更容易在轨道上进行修改和更新，而美国宇航服则不然。我们一直认为会有航天飞机往返运送宇航服，所以我们从未真正担心过这一点，所以当你必须在太空中修理、维修它们时，它会变得有点复杂。”
她还解释说，美国的宇航服只有三种尺寸的硬质躯干：中号、大号和特大号。“对我来说，中号比我需要的要大，你必须学会适应并穿着不合身的宇航服工作——这在生理上很有挑战性，需要更多的勇气、精神毅力来克服这些挑战，”她说。“所以它肯定有改进的空间。我认为这两种不同宇航服（俄罗斯和美国）都有需要提升和改进的地方——包括增加躯干尺寸，这样可以让女性更容易进行太空行走。”
最后一点肯定仍然是一个需要解决的挑战：截至本文撰写之时，只有14名女性进行过太空行走，尽管自1965年以来已经进行了数百次太空行走——和数百名太空行走者。随着女性在太空计划中继续发挥作用，以及被选为宇航员候选人的女性比例不断上升，开发她们成功所需的资源对于她们参与的任务的成功至关重要。
激动人心的时刻
尽管她已经从现役宇航员岗位退休，但惠特森对人类太空飞行的快速发展感到兴奋。“我认为现在有很多令人兴奋的太空事物，”她说。“我认为，现在将是投身太空行业的激动人心的时期，因为将有如此多的机会让年轻人能够实际地、亲手参与开发事物，并从头开始几乎参与整个过程。”
惠特森与阿德勒青年领袖委员会的成员会面。(图片由阿德勒天文馆提供)
尽管如此，她承认进入太空并非易事——而且，她说，将来也永远不会是。“显然，我认为这是一项有风险的业务，人们必须承认并理解将人送入太空并非易事，而且永远都不会是，”她说。“但这是一个激动人心的时刻。我们不能让风险阻止我们进行探索。”
她希望，无论是通过美国宇航局还是商业企业，这种探索将继续成为美国的目标。“对于那些不认为它有价值的人……如果你看看历史，那些正在探索并推动技术极限的国家——那些国家是最强大的。我认为我们应该成为这样的国家，继续成为这样的国家，否则我们就得准备好落后于世界其他国家，我不喜欢那种图景，”她说。“我们需要在技术和探索方面领先。就这么简单。”
