蛋白质在借来的时间里解码

一组化学家和分子生物学家刚刚完成了一项完全在“借用”的计算机时间上进行的开创性研究。斯坦福大学的Vijay Pande 及其同事招募了 25,000 名电脑用户安装一个程序，该程序在他们的机器空闲时进行计算。这些广泛分布的电脑作为一个虚拟超级计算机，专门用于解决蛋白质分子如何折叠，这是一个影响体内许多化学活动的重要过程。在后续研究中，Pande 证实，结果与通过繁琐的手工技术进行的同等研究一致。

斯坦福大学的项目，名为folding@home，使用该程序通过互联网访问数据、处理数据并将结果发送回去。这项技术由寻找外星文明无线电信号的研究人员率先采用——但这项努力当然尚未产生任何确凿的结果。在六个月内，folding@home 记录了 100 万天的计算时间；此后已扩展到 90,000 台电脑。第一个结果是解码了一种具有常见且具有生物学重要性的折叠方式的简单蛋白质。Pande 此后模拟了五种其他分子的折叠，包括艾滋病毒的组成部分。他说，未来的屏幕保护程序计算可以帮助解释诸如阿尔茨海默病之类的蛋白质错误折叠疾病，并指导新药的设计。