一个世纪前，巴拿马击败了尼加拉瓜，赢得了当时最大的工程项目之一：一条由美国支持的运河，将连接大西洋和太平洋，创建一条东西方之间更短的贸易路线。 2014年——巴拿马运河竣工100周年之际——尼加拉瓜计划修建自己的洲际通道，其长度将是巴拿马运河的三倍。 如果建成，该项目可能会打破巴拿马在该地区航运贸易上的长期垄断地位——但代价是严重的生态破坏。
这条长175英里的运河，原定于12月破土动工，将穿过两个自然保护区，这两个保护区是稀有云雾森林和几种濒危的两栖动物、鸟类和哺乳动物的家园，这将切出一道1700英尺宽的缺口。 这条运河旨在服务于船体更大的现代船舶，90英尺深的运河还需要在尼加拉瓜湖上疏浚65英里，而尼加拉瓜湖是中美洲最大的湖泊，也是饮用水的主要来源。
罗恩·凯利/发现
“在科学界，我们非常担忧，”马那瓜中美洲大学的生物学家豪尔赫·胡埃特-佩雷斯说。 2月，在尼加拉瓜宣布将加快支持该项目的立法之后，胡埃特-佩雷斯在《自然》杂志上合写了一封信。 他警告说，由香港尼加拉瓜发展集团（HKND）提出的运河将破坏近100万英亩的雨林和湿地，并敦促政府委托对该项目进行独立的 环境分析。
相反，尼加拉瓜大运河委员会的一位发言人宣布，HKND将于11月发布其环境评估报告。 评论家抗议说，该公司计划在一个月后破土动工，这份文件的发布时间几乎没有给公众审查留出时间。
HKND表示，该公司已聘请了环境顾问，通过修复附近的退化地区来抵消运河的影响。 胡埃特-佩雷斯并不放心。 “在保护区造成破坏……然后用植树造林来补偿的逻辑是完全错误的，并且已被国际科学界充分驳斥，”他说。
即使这项耗资500亿美元的项目克服了环境抗议，它仍然必须应对尼加拉瓜地质学的挑战。 美国在1914年选址运河时避开了尼加拉瓜，因为它存在火山和地震活动。 巴拿马史密森热带研究所的水文学家鲍勃·斯托勒德表示，这些地质不确定性仍然令人担忧。 气候变化的新风险正在加剧更强烈的飓风和严重的干旱，这可能意味着船舶在水道航行时不会一帆风顺。
