上周我写了一篇关于一项新研究的文章，该研究将一种已灭绝的哺乳动物确定为与鲸鱼最亲近的亲戚，有助于阐明鲸鱼如何从陆地迁徙到海洋。这种名为Indohyus的哺乳动物是一种小型四足动物，可能大部分时间在水中度过，并以植被为食。新研究的作者提出，鲸鱼的祖先最初就是这样生活的。渐渐地，鲸鱼的谱系对水生生活有了更强的适应性，并转向以肉为食，正如早期的鲸鱼，如Ambulocetus（有点像长毛鳄鱼）所体现的那样。在评论区，Noumenon提出了这个问题
我不明白为什么Indohyus和Ambulocetus，两者都大约在4700万年前，都可以是今天鲸鱼的祖先。你说食肉是鲸鱼进化中的一个重要环节。那么Indohyus应该在Pakicetus之前，在鲸鱼变成食肉动物之前就已经分化出来了。
通过电子邮件，我收到了一个我认识的生物学家的类似问题，他正在写一本关于进化的书。他在《卫报》上读到伊恩·萨姆普尔（Ian Sample）的这篇文章，文中宣称：
考古学家发现了现代鲸鱼最早的祖先遗骸：一种小型、像鹿一样的动物，曾在泻湖中涉水，啃食植被。
那么，祖先怎么会比它的后代年轻呢？简单答案是：不可能。如果你回到最初的论文，你会发现科学家们比较了许多现存和已灭绝哺乳动物的骨骼，以便绘制一棵树。他们研究的每一种物种都是这棵树上的一个细枝。每根细枝都通过共同的祖先与其他细枝相连。但科学家们并没有将物种排成祖先和后代的链条。有时可以找到一种已灭绝物种演化成另一种已灭绝物种的化石。但如果科学家只通过这种方式研究进化，他们就会忽略其他许多关于进化如何展开的线索。随着哺乳动物谱系的进化，它会获得一些将使其所有后代区别于其他哺乳动物的特征。大约在1.5亿年前，我们的祖先进化出了胎盘。胎盘存在于人类、蝙蝠、大象、鲸鱼以及数千种其他物种中。它们不存在于鸭嘴兽或针鼹中。鸭嘴兽和针鼹，由于它们在生命之树上相邻的分支上的位置，告诉我们一些关于我们祖先的事情。和它们一样，我们自己的祖先也曾没有胎盘。但这并不意味着针鼹或鸭嘴兽是我们的祖先。通过这些方法，科学家们可以参考Indohyus，并对鲸鱼的祖先是什么样子得到一些想法，即使Indohyus生活在已知最古老的鲸鱼之后。Indohyus是被称为鲸目哺乳动物群最亲近的亲戚。只有当它分化出去后，鲸目动物才逐渐变得更像我们今天看到的鲸鱼。我根据科学家对鲸鱼化石及其亲缘关系的了解，整理了一个简单的进化树，展示了这些特征在早期鲸鱼中似乎是如何进化的。你可以在文章末尾找到它。当然，这是一个需要检验的科学假说。检验的方法是找到更多像Indohyus这样的物种。如果古生物学家幸运的话，他们将能够在鲸鱼进化树的底部绘制出更多的分支。如果目前的假说正确，那么许多属于这些深层谱系的物种将与Indohyus非常相似。它们可能生活在比最古老的鲸鱼更早的时期，也可能生活在数百万年后。但这并不是问题的关键。关键在于亲缘关系。在令人误导的科学报道的史册中，这可能微不足道。但将亲戚误认为祖先确实会导致混乱，并阻碍了对一些非常精妙研究的理解。当然，有些人声称，亲戚不是直系祖先这一事实意味着进化是错误的。所以，弄清楚这一点很重要——不仅是为了鲸鱼，也为了人类、花朵或其他任何生物。[更新 星期四 - 上午8:30：将“袋鼠”改为“针鼹”。感谢Alan指出袋鼠有（原始的）胎盘。]
