发现：最古老的南方古猿头骨引发对人族进化的新思考

2016 年 2 月 10 日，一张鬼脸从饱经风霜的埃塞俄比亚砂岩中浮现。这个近乎完整的头骨距今已有 380 万年，是在露西（20 世纪 70 年代发现的我们远古亲戚中最著名的那一位）发现地以不到 20 英里的地方找到的。

露西是南方古猿阿法种的成员。然而，这一新发现却有所不同。

古人类学家在分析这个头骨并将其与其他同属人族（我们家族树的成员）的化石进行比较时，有两个问题变得清晰：他们是首次面对一个物种，而且这一物种将挑战人族进化的传统模型。

今天在《自然》杂志上公布的这一头骨属于南方古猿阿纳马种（*Australopithecus anamensis*），此前该物种仅为人族家族树中零星的、高度破碎的化石所知，包括几颗牙齿、两块不完整的颌骨和一个小块头骨。研究人员认为，这个正式名称为 MRD-VP-1/1（简称 MRD）的新头骨很可能来自一名成年男性。

“这个标本实际上是首次让我们得以一窥南方古猿阿纳马种的面貌，”研究团队负责人 Yohannes Haile-Selassie 在本周早些时候的新闻发布会上说。Haile-Selassie 是古人类学界的明星，他在此地区还发现了其他重要的化石，包括 2015 年公布的、距今 350 万年的南方古猿德伊雷梅达种（*Australopithecus deyiremeda*）的早期部分化石。

大脸，小脑

南方古猿是人类进化树上最早的明确成员，而 MRD 所属的南方古猿阿纳马种是南方古猿中最古老的，其发现可追溯到 380 万年至 420 万年前。（更古老的人族潜在化石也存在，例如地猿（*Sahelanthropus*）的单个部分头骨以及双足种（*Ardipithecus*）两个物种的多个部分标本。然而，关于这些早期物种是否属于我们家族树，还是与猿类关系更密切，仍然存在争论。）

MRD 的头骨保存了几个重要特征，证实了它属于南方古猿阿纳马种。它还提供了关于南方古猿与早期物种相比，何时发展出更进化、更衍生的性状的线索。

“它与古猿和更早的物种不同，”合著者 Stephanie Melillo 说。“有两个非常清晰的指标表明它是衍生的：一个是犬齿大小的减小。另一个方面是面部的结构，强壮而结实……南方古猿都有这种又大又结实的面部。”

她补充道：“看到这张脸恰好吻合，真是太棒了。”

与其他南方古猿一样，MRD 的特点是面部发达，而大脑相对较小。它的脑腔细长，估计容积小于 370cc，比最小的成年南方古猿阿法种还要小。

相比之下，距今约 200 万年前的最早的直立人属（*Homo*）成员，脑容量是 MRD 的两倍多。普通现代人的脑容量是 MRD 的三倍多。

年龄改变一切

除了让我们看到了我们家族树中最神秘成员之一的面貌，MRD 的重要性还在于它的年龄挑战了长期以来关于人族进化的一种观念。

这个头骨距今 380 万年，是南方古猿阿纳马种（*A. anamensis*）最年轻的标本。长期以来，南方古猿阿纳马种一直被认为是南方古猿阿法种（*A. afarensis*）的直系祖先。然而，南方古猿阿法种最古老的样本距今 390 万年。这意味着这两个物种在东非的同一地区，在至少 10 万年的时间里是同时存在的。而这才是改变一切的地方。

“传统上，我们一直以线性方式看待进化：一个物种灭绝，然后产生新物种，”Haile-Selassie 说。“现在，我们看到我们的进化并不是完全从一个物种到另一个物种的线性过渡。现在，随着这项发现……我们看到它们是重叠的。这从根本上改变了进化的模式。”

直系进化（Anagenesis）——物种 A 向其后代物种 B 的线性发展——与分支进化（Cladogenesis）——当单一物种 A 分裂成两个或两个以上不同的后代物种（B、C 等）——之间的区别，对于普通的业余古人类学家来说，可能有些过于深奥。毕竟，物种形成（speciation）的传统概念本身，就越来越被越来越多的研究人员认为过于僵化。

但理解我们的起源是科学中最伟大的探索之一，而当进化不是线性的时，确定哪些人族是“爷爷奶奶”，哪些只是“叔叔阿姨”，就变得更加复杂了。

今天，《自然》杂志发表了两篇研究报告——一篇关于头骨的特征，另一篇关于其年龄和背景，以及一篇新闻评论。