科学家首次对尼安德特人的线粒体DNA进行了测序。德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究人员分析了在克罗地亚发现的一块38,000年前的腿骨中的遗传物质，并于今天在Cell杂志上发表了他们的发现。线粒体仅通过女性谱系遗传，因此可用于追溯该物种到一位祖先“夏娃”（所有尼安德特人的母亲）。研究小组分析了尼安德特人线粒体中13个基因的DNA，发现它们与现代人类明显不同，这表明尼安德特人从未或很少与早期人类异种交配。遗传物质显示，尼安德特人“夏娃”生活在大约66万年前，当时该物种最后一次与人类拥有共同祖先[Guardian]。很难确切知道一个物种何时分化成两个——科学家们通过将尼安德特人DNA与现代人类、黑猩猩和倭黑猩猩的DNA进行比较来估计他们的日期。从普遍认为的黑猩猩和人类在六到八百万年前分化的观点出发，并考虑到线粒体DNA的进化速度，研究小组将尼安德特人与人类分离的时间追溯到66万年前。威斯康星大学麦迪逊分校生物学家约翰·霍克斯（未参与这项研究）表示，这项工作进一步推翻了现代人类与尼安德特人密切相关的观点。“比较尼安德特人和许多近期人类的完整线粒体DNA基因组呈现出截然不同的图景，”霍克斯说。“人类彼此之间更相似，比任何人类与尼安德特人之间的相似度都高。事实上，尼安德特人序列与我们的平均差异是我们彼此之间差异的三倍或更多”[Science News]。然而，关于尼安德特人DNA仍有许多需要了解的地方：线粒体——这个常被称为细胞发电站的结构——只包含16,565个DNA碱基对，编码13种蛋白质，而细胞核包含超过30亿个碱基对，产生超过20,000种蛋白质[New Scientist]。尽管如此，研究负责人理查德·格林表示，他希望能在今年年底前完成尼安德特人完整基因组的很大一部分。
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