我们对恐龙长什么样比对我们许多已灭绝的近亲的了解还要多。尽管发掘工作已经发现了羽毛、皮肤印痕以及关于这些爬行动物长相的其他线索，但古生物学家只找到了少数几块描绘我们原哺乳动物表亲（技术上称为合弓纲动物）的化石，以及毛皮等典型哺乳动物特征首次演化的时间。南非发现的一批令人惊叹的化石改变了这一切，揭示了名为Lystrosaurus的猪形食草动物可能实际的样子。
Lystrosaurus长期以来被誉为化石记录中的伟大幸存者之一。这些肥胖、矮壮的食草动物比爬行动物更接近哺乳动物。它们长着无牙的喙，两侧有短獠牙，用来切割食物。它们冬眠的能力可能使它们得以在有史以来最严重的物种大灭绝中幸存下来。2.52亿年前，强烈的火山活动导致了一场灾难性的生物多样性危机——大约75%的已知陆生生物灭绝。但Lystrosaurus是幸存者之一。具有讽刺意味的是，一些生活在这场灾难发生约一百万年后的Lystrosaurus却死于一场严重的干旱，这次干旱却无意中记录下了这些动物生前的模样。
这些化石是南非卡鲁盆地发现的170个标本中的一部分。这些沉积物的年代可追溯到约2.51亿年前，是曾经当地生物饮水地干涸后的遗迹，发生在三叠纪早期。正是那里，据金山大学古生物学家Pia Viglietti及其同事在期刊《古地理学、古气候学、古生态学》上报道，至少有八只Lystrosaurus以“大字形”姿势死亡。其中至少有两只显示出保存下来的皮肤，这是同类中首次发现。
保存完好的标本
古生物学家通常将如此特殊的保存归因于快速埋葬。生物暴露在外的时间越长，食腐动物（或自然环境）分解其身体和破坏软组织的几率就越大。但这些Lystrosaurus却讲述了一个不同的故事：它们背部的刺穿过了皮肤印痕，这表明这些原哺乳动物就像现代动物在极其严酷的旱季中脱水一样脱水了。换句话说，直到这些动物脱水后才被埋葬并化石化。Viglietti指出，近期的研究表明，三叠纪早期的气候是不可预测的，并且经常伴随着干旱期，而在这些时期，往往是年幼的Lystrosaurus死于干旱。
保存的皮肤表明，Lystrosaurus与当今许多动物截然不同。Viglietti说：“这些动物没有像爬行动物那样有鳞片的身体”，Lystrosaurus也没有像河马或犀牛那样厚厚的皮。“相反，Viglietti说，它们具有柔软、有脓泡状纹理的皮肤，由许多小疙瘩组成。从外表上看，合弓纲动物是皱巴巴的、相对来说皮肤柔软的生物，它们既不像爬行动物也不像哺乳动物。
南加州大学的古生物学家Adam Huttenlocker（未参与这项新研究）表示，发现合弓纲动物的皮肤（或任何其他体表覆盖物）的证据是一项“圣杯级”的发现。但他指出，令人惊讶的是，直到现在才做出这样的发现。“Lystrosaurus代表了早三叠世卡鲁盆地所有脊椎动物化石的大约70%到90%，”Huttenlocker说，并补充说，“为什么花了这么长时间才找到一个木乃伊化的标本，这确实说明了这项化石的特殊条件。”
毛茸茸的线索
虽然还需要更多的发现来充实完整的故事，但新的Lystrosaurus发现为对毛皮起源感到好奇的古生物学家提供了一个新的参考点。从俄罗斯等地发现的早期合弓纲动物表明，早期原哺乳动物的皮肤是光滑的。化石记录中最古老的直接毛皮证据直到数千万年后才出现，甚至其他线索，如表明通过胡须或触须感知的大脑解剖结构，也更接近哺乳动物的起源。Lystrosaurus没有显示鳞片，但也没有显示毛皮——Huttenlocker说，只有“光秃秃的、皱巴巴的皮肤”。
Lystrosaurus不是介于爬行动物和哺乳动物之间的生物，而是一种具有独特特化的生物。Huttenlocker指出，其中包括它们喙和面部部分角蛋白的坚韧外壳，这对挖掘洞穴的动物来说是一种重要的保护适应。“我们正在慢慢填补空白，以便最终拥有更完整的皮肤化石记录，”Huttenlocker说，并补充说，Lystrosaurus可以帮助科学家描绘原哺乳动物何时从独特的异类转变为更接近现代哺乳动物的毛茸茸的生物。
