科学家们在2016年初目睹了一场缓慢的灾难在澳大利亚大堡礁蔓延。广阔的水下森林，原本金棕色，包含鹿角珊瑚和桌状珊瑚，逐渐褪色成幽灵般的白色。创纪录的升温将这种现象推向了前所未有的规模：澳大利亚科学家宣布，4月份，大堡礁的93%区域出现了白化现象。
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当时，一些呈现骨白色的海洋无脊椎动物仍然活着。高温仅仅导致它们排出体内有色、微观的藻类，这些藻类为它们提供食物。但随着热浪从几天持续到几周，珊瑚海的水温比正常温度高出超过3华氏度，许多珊瑚最终死于饥饿或疾病。到5月，北部和中部珊瑚礁的35%珊瑚已经死亡或正在死亡。
“死亡规模简直太惊人了，”美国国家海洋和大气管理局珊瑚礁监测协调员马克·伊金（Mark Eakin）说。“这是我们记录到的持续时间最长的全球白化事件。”
白化现象始于2014年中期，最终影响了全球67%的珊瑚礁。科学家预计，随着全球气温在连续三年创纪录的高温后回落，白化现象将在2017年初结束。幸存的珊瑚应该会缓慢恢复，但它们更容易感染疾病，并且繁殖的可能性更小。而且，长期的变暖趋势将使未来几十年白化事件更加频繁和严重。伊金说：“情况已经改变了。海洋已经改变了。”
