1971年4月19日，苏联发射了人类历史上第一个空间站“礼炮1号”。几天后，“联盟10号”任务因对接舱门问题导致乘组无法登上空间站而失败。不愿让“礼炮号”闲置，6月6日，“联盟11号”发射，格奥尔基·多布罗沃尔斯基、弗拉季斯拉夫·沃尔科夫和维克托·帕特萨耶夫成为第一批登上近地轨道空间站的人。他们的任务并非一帆风顺，但问题才刚刚开始，乘组就在一周前被召回。下降过程中，一个阀门过早打开，乘组暴露在太空真空中，因减压而死亡。
在20世纪70年代初，苏联科学家将空间站视为通往太空的主要通道，就像现在的国际空间站一样，是研究试验台，也是深空任务的发射点。正是怀着这种前瞻性的想法，发展了“礼炮号”计划。1971年4月19日，苏联发射了人类历史上第一个空间站——“礼炮号”空间站。三天后，即4月22日，“联盟10号”载着三名乘组人员升空，旨在为空间站工作30天。但任务失败了；乘组能够与空间站对接，但舱门问题导致他们无法登上空间站。
为了弥补这次失败的任务，苏联计划人员安排了当年另外两次前往空间站的任务。接下来是“联盟11号”。“联盟11号”的首批乘组是“联盟10号”的替补乘组，但事与愿违。在计划发射前几天，医学检查人员发现宇航员瓦列里·库巴索夫的右肺有肿胀。根据当时的苏联卫生部规定，他们没有像“阿波罗13号”任务中杰克·斯威格特顶替查理·杜克那样，在最后一刻更换一人，而是更换了整个乘组。
格奥尔基·多布罗沃尔斯基、维克托·帕特萨耶夫和弗拉季斯拉夫·沃尔科夫临危受命。他们于1971年6月6日，以“Yantar”的呼号升空。
他们成功登上了空间站，并开始了科学任务。他们进行了心血管实验、视觉敏锐度测试，并测量了辐射暴露。他们还对蝌蚪、藻类进行了实验，甚至在空间站内的一个温室里照料了小型植物！他们还进行了一些观测，主要是对地球和其他天体的望远镜观测。总共，他们在24天内完成了140多项实验；由于一些令人不安的小故障，包括空间站内奇怪的烟味，乘组的情绪和状态开始下降，任务被缩短了。没有人想冒险让乘组进行锻炼，因为他们正在做出越来越马虎的决定，因此他们被提前六天召回。
6月29日，乘组从“礼炮号”转移到将他们送回地球的“联盟号”。他们在对地指挥部表示将很快在地球上再见后，又完成了三圈轨道飞行。
凌晨1点35分，减速火箭点火，进行了为期七分钟的再入燃烧。一切看起来都很顺利。降落伞按时打开，飞船平稳着陆，回收人员激动地前去迎接宇航员回家。但任务控制中心未能与乘组建立联系，当回收小组打开舱门时，他们发现三名男子都一动不动地躺在座位上，脸色发青，耳朵里流着血。他们仍然温热，热到回收人员试图用心肺复苏术抢救他们，但一切努力都徒劳无功。乘组已经死亡。
死因立即引发了猜测。有人认为他们是死于失重——当时仍有争论，认为人类是否能够长期处于零重力环境中，认为心脏在太空中缓慢而稳定地衰竭。其他人则怀疑死因是减压。宇航员没有穿压力服，这在再入时是完全正常和标准的，他们被固定在座位上。看起来一切正常，直到一切都迅速出错：减压。其他理论包括飞船有毒泄漏。
当苏联调查人员调查这三名男子死亡原因时，人们对载人航天活动的持续性产生了许多疑问。
苏联特别国家委员会在调查事故后于7月12日发布声明，确认减压是罪魁祸首。报告称，在着陆前30分钟，压力急剧下降，导致宇航员暴露在真空中，几乎立即死亡。
结果发现是下降舱的一个部件出了问题。
轨道舱和仪器舱在大约80英里高空分离，下降舱的压力迅速下降；不到两分钟，舱内就没有空气了。罪魁祸首要么是飞船顶部的两个阀门之一过早打开（这两个阀门由同一电路控制），要么是舱门泄漏，但前者可能性更大。
遗体的姿势表明，多布罗沃尔斯基和帕特萨耶夫试图解开安全带去关闭阀门，但未能及时行动。生物医学数据显示，在分离后，当三名宇航员意识到泄漏时，他们的心率都飙升了。不到一分钟，三名宇航员的心率都显示极低，表明缺氧，一分多钟后，他们就没有心跳了。
尸检报告仍然是机密的，但这是一种糟糕的死法。三名男子都会感到头部、胸部和腹部疼痛。然后他们的鼓膜会破裂，鼻腔和口腔会流血，他们就是这样被发现躺在飞船里的。他们可能要花一分钟的时间才会完全失去意识，尽管他们不会有意识的行动；他们会被麻痹但有意识。
像所有事故一样，“联盟11号”的遗产是它让太空飞行更安全。在宇航员去世后，任务规则发生了变化。阀门得到了重新审查，使其更加稳定，并配备了快速关闭系统，以防再次发生泄漏，宇航员现在被命令在再入期间穿着Sokol宇航服。宇航服由飞船或其自身的氧气供应，是防止减压的最后一道防线。
自“联盟11号”飞行以来，再也没有宇航员或航天员因太空减压而死亡。
