（来源：Alexander Raths/Shutterstock） 美国国立卫生研究院（NIH）昨天宣布，将取消对所谓的“功能增益”研究为期三年的资助暂停。所讨论的研究涉及改造病毒，使其获得自然界不存在的能力，以促进研究。这可能很简单，例如提高某种疫苗株的产量，但也涉及赋予病毒潜在危险的特性。功能增益研究潜在危险中最受欢迎的例子是 2011 年的两项研究，这些研究使一种禽流感变种在雪貂中获得了空中传播的能力，而此前它无法做到这一点。
暂停，解除暂停
暂停令于 2014 年发布，停止了对 21 项涉及功能增益研究的资助。此举是在一些科学家批评此类研究过于危险之后发布的，此前美国疾病控制与预防中心（CDC）实验室在炭疽病和其他烈性病原体的运输方面爆出安全问题。暂停令特别针对流感、中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征病毒的研究。现在，NIH 已推翻该决定，并表示在完成新的审查程序后，将允许此类研究继续进行。然而，据《科学》报道，一些流感和 MERS 的研究仍在等待中，其余的研究需要重新提交提案。对一些人来说，这个决定可能来得太晚，因为他们的研究现在已经过时。另一些人则不得不更新他们的提案。功能增益研究长期以来一直存在争议，因为它们涉及赋予潜在危险的病毒新的能力。在许多情况下，这样做有充分的理由，但必须单独评估每种情况，以确定预期收益是否超过进行研究的风险，这是 NIH 在暂停令发布后委托进行的伦理评估得出的结论。最终，该评估认为，虽然一些研究项目可能明确必要或过于危险，但大多数项目会介于两者之间，其决策将是困难的。
风险高，但值得
随着今天的决定，NIH 似乎支持那些认为功能增益研究最终对社会有益的观点。事实上，许多此类研究涉及赋予人类疾病感染动物的能力，或帮助它们引发免疫反应，这些能力都能让研究人员更好地研究和开发对抗它们的药物。例如，在自然状态下，没有小型动物模型可以研究 MERS，因此需要功能增益技术来使其适应它们。增强病毒的其他用途包括研究突变病毒可能如何攻击我们，测试疫苗以及制定应对疫情的公共卫生对策。此外，一些研究人员担心，“功能增益”一词有被过度应用的风险，导致即使是那些造成危害风险很小的研究也被污名化。最基本地说，该术语适用于任何赋予病毒或微生物先前不具备的能力的研究，而不管这种能力是否可能使其更危险。在某些情况下，获得的功能甚至可能使病毒对人类的危险性降低。目前，还为时过早，无法确定哪些类型的研究将通过新的 NIH 审查程序。与以前一样，可能会存在风险，但也有可能获得以前无法获得的见解。
