在2015年新视野号飞掠冥王星之后，其主要任务虽然结束，但仍有工作要做。在2019年的新年第一天，它飞掠了另一个更遥远的天体——2014 MU69，更广为人知的名字是终极图勒。
自那以后，探测器一直在缓慢而稳定地将信息流传回地球，横跨它们与地球之间日益广阔的空间鸿沟。科学家们现在了解到，这个雪人形状的太空岩石是由两个天体的温和碰撞形成的，天文学家们现在称之为“终极”和“图勒”。
总的来说，终极图勒似乎拥有平静的历史，其表面变化甚微，这使得天文学家排除了更剧烈的碰撞，因为那将导致其表面出现更斑驳的外观。这些以及其他细节于周四在一项由西南研究所的艾伦·斯特恩领导、发表在《科学》杂志上的研究中被揭示。
遥远
终极图勒平静的历史与其他近期观测结果不谋而合。有大量的探测器正在对奇特形状的太空岩石进行数据采集，而这些岩石的轨道似乎能告诉天文学家们关于它们历史的很多信息。对于位于小行星带以及太阳系其他中部区域的天体来说，经历一段混乱的历史是很常见的。
由于它们更靠近太阳的轨道，这些天体运动得更快，碰撞也更剧烈。碰撞时，天体通常会碎裂成更小的碎片，而不是合并在一起，而且许多正在被研究的天体都显示出曾经是更大天体一部分的迹象。它们现在也更加活跃，因为它们受到阳光的直接照射会引起表面令人惊讶的活动。
然而，对于围绕冥王星及更远处的柯伊伯带中的天体，天文学家们看到了它们更和平存在的证据。因为这些天体距离太阳非常遥远，它们的轨道速度较慢（这是开普勒定律的基本原则）。而且，太阳系在你离太阳越远的地方，通常也越不拥挤。因此，天体碰撞的频率更低，速度也更慢，产生的碎片也更少。
冥王星在其相对缺乏撞击疤痕方面就显示了这种现象。现在，终极图勒也证实了同样的观点。
虽然新视野号发回的第一批图像显示终极图勒似乎有明显的区域划分，但更详细的调查显示其颜色或成分差异很小，这再次表明其历史缺乏剧烈或近期的变化。新视野号在终极图勒周围没有发现尘埃、卫星或环的迹象，这又一个迹象表明它的大部分历史都是孤独且不受打扰的。然而，终极图勒确实带来了一个大惊喜。
这两个小行星碎片看起来并不完全是圆形的雪人，而是扁平的，更像是两个在锅里倒得太近而粘在一起的煎饼。由于大多数太空岩石至少是大致球形的，终极图勒的扁平形态让天文学家们感到困惑。
到目前为止，还不清楚是什么导致了这种扁平。天文学家们经常将小行星视为太阳系的构成单元，因为它们经历的变化远少于很久以前融入行星及其活跃的卫星等复杂天体的物质。
新视野号的其余数据要到明年才能全部下载到地球，届时天文学家们才能完成对终极图勒秘密的挖掘。但对于那些寻找原始太空岩石的研究人员来说，终极图勒可能是一个非常合适的目标。
