六年前，NASA以一种“狂暴”的方式访问了彗星坦普尔1号：其Deep Impact任务向彗星发射了一枚穿透器，撞击产生尘埃和冰，供航天器收集样本。今晚，NASA将再次飞掠这颗彗星——但这次会更温和一些。坚固的Stardust探测器，它曾飞掠过其他彗星并将样本带回地球，今晚将飞掠坦普尔1号，试图近距离观察NASA的撞击对彗星造成了什么。上次，Deep Impact的穿透器实际上过于有效。它炸飞了彗星上大量的碎片，以至于“弄瞎”了自己。
现在，Stardust将能够首次近距离获得该陨石坑的图像。此外，自那次首次接触以来近六年的时间里，这颗彗星已经围绕太阳系完成了一次轨道运行，近距离经过太阳。“这是我们第一次回去看看彗星”近距离经过太阳后会发生什么，”新任务的科学家、布朗大学的Pete Schultz说，该任务被命名为Stardust-NExT。[洛杉矶时报]
Stardust的飞掠不仅提供了一个机会，可以了解彗星在过去五到六年的生命中发生了什么变化，还可以进一步揭示坦普尔1号
的古老历史。
“这是一个我们可以看到有什么变化、变化了多少的机会，”康奈尔大学天文学教授、该任务首席研究员Joseph Veverka说，“所以我们将开始揭开彗星表面的历史。”例如，Deep Impact在2005年拍摄的照片显示，有些区域看起来很老，而有些则显得年轻得多。但快照并没有告诉我们任何一个区域的年龄。“我们不知道我们说的是已经存在了百年、千年还是百万年的东西，”Veverka博士说。[纽约时报]
此次飞掠定于今晚（星期一）美国东部时间晚上11:30左右开始。Stardust应该会近距离经过彗星约125英里处，拍摄这颗宇宙旅行者的快照，并捕获一些飞离它的粒子。这将是首次有两个航天器近距离研究同一颗彗星，而这很可能也是Stardust的最后一次辉煌：在2004年带着从彗星Wild 2收集的样本返回后，该探测器仍然运行良好，并获得了NASA的批准进行这次第二次彗星追逐。但在太空运行了十几年，累计数十亿英里后，Stardust很快就会“没油”了。相关内容：80beats：照片：彗星哈特利2号与一群“雪球”同行
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（图集）*图片：NASA*
