NASA计划在未来十年内向火星发射一枚轨道飞行器和一辆机器人探测器，以跟进最近的报告。该报告称，火星“热点”会释放出甲烷气体羽流，这可能由地热反应产生，也可能由深埋的细菌产生，这些细菌将甲烷作为代谢产物排出。这一令人兴奋的现象仍处于火星专家的争论之中，它是研究人员通过地面望远镜测量行星上气体季节性波动时观察到的。研究人员表示，更近距离的观测将有更大的机会确定甲烷是否信号了最终的发现：外星生命。NASA官员在一次火星科学家会议上概述了他们的计划，但强调计划可能会改变。目前的想法是发射火星科学轨道飞行器
在2016年，随后在2018年一个特别有利的发射窗口期（自“勇气号”和“机遇号”火星车以来最好的）发射一个外星生物学着陆器或火星车任务……该计划还将遵循一个自然的进展：MSO将绘制甲烷分布图；着陆器或火星车将携带一套天体生物学仪器进行探测[Nature博客]。
研究人员表示，轨道飞行器无疑能够通过绘制甲烷排放图来证实或否定早期关于甲烷热点的报告，并且轨道飞行器还可以探测气体的成分。
如果甲烷中含有生命更倾向于处理的碳-12同位素（而非较重的同位素）的丰度过高，这将加强气体来源于生物的论点。然而，如果大气中也含有我们所知的生命无法产生的乙烷等较重烃类，那将指向甲烷的地质来源[New Scientist]。
2016年发射轨道飞行器，随后发射火星车或着陆器的最新计划是由于一些预算问题而产生的。
该机构最初计划在2016年发射一辆着陆器或火星车，但为了支付“好奇号”火星车的发射推迟两年（预计耗资4亿美元），这些计划将被取消[New Scientist]。
通过在2016年发射轨道飞行器而不是火星车，NASA还将确保未来着陆器任务的通信轨道器到位；目前的轨道器“奥德赛号”和“火星勘测轨道飞行器”将逐渐老化。相关内容：80beats：“火星生命”理论因甲烷羽流得到支持 Loom：现场直播火星甲烷之谜：终于有外星人了？图片：NASA/JPL
