这个NASA探测器很早就定好了情人节计划。美国东部时间2月14日晚上11点37分，Stardust-NExT航天器将飞掠彗星坦普尔1号，拍摄照片并收集有关这颗太阳系漫游者的数据。探测器将距离坦普尔1号仅124英里。坦普尔1号尤其引起关注，因为另一艘探测器过去曾与其有过接触：2005年，NASA的Deep Impact探测器接近坦普尔1号，并向其表面发射了一个800磅的撞击器，以研究其成分。虽然该任务成功了，但撞击产生的尘埃阻碍了Deep Impact探测器清楚地观察到形成的陨石坑。通过派遣Stardust-NExT，研究人员终于能够清楚地看到这个陨石坑。而这并不是他们唯一关注的。
自2005年撞击以来，这颗彗星曾更近地经过太阳，然后飞向木星轨道，之后又返回内太阳系再次访问。该团队希望不仅看到2005年撞击造成的陨石坑的大小，还能看到彗星如何接近太阳使其表面再生。“我们将了解很多关于彗星如何演变的信息，”Stardust-NExT联合研究员史蒂夫·切斯利说。（《今日美国》）
现在被称为Stardust-NExT的探测器在彗星探索方面并非新手——这将是它第二次接触彗星。早在2004年，该探测器当时仅称为Stardust
，就曾穿越彗星Wild 2周围的彗发
，并在样品舱中捕获了尘埃颗粒。Stardust返回地球轨道，将样品舱投放到犹他州沙漠进行回收，然后在太空中停留了一段时间。2007年，NASA批准了该探测器的第二次任务，并将其送往坦普尔1号。洛克希德·马丁公司Stardust-NExT项目经理艾伦·休夫伦特说，该航天器已经超出了预期。
“这是一艘非凡、坚固的航天器。它已经完成了我们要求它做的一切，甚至更多。”（Space.com）
但这次前往坦普尔1号的探险将是它最后的旅程。
任务团队预计这次飞掠将为这艘航天器充满成功的历史写下最后的篇章。这艘航天器在接近12年的太空旅行中几乎耗尽了燃料，自1999年发射以来，已飞行了近60亿公里（37亿英里）。预计这次飞掠和计划中的任务后成像将消耗掉剩余的燃料。（NASA新闻稿）
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（图集）图片：1）2005年撞击器撞击坦普尔1号彗星后的几秒钟，来自NASA；2）Stardust-NExT探测器的艺术家渲染图，来自NASA/JPL
