搜寻地外生命的下一个目的地将是木星的冰封卫星欧罗巴。NASA 于周三宣布计划于 2020 年发射一枚探测器前往该卫星，该任务可能耗资 30 亿美元，并且
将侧重于研究可能隐藏在卫星厚厚冰层下的巨大海洋中是否存在宜居区域，那里可能存在原始生命形式…… Robert Pappalardo，NASA 的一位高级研究科学家表示，欧罗巴之所以如此重要，是因为“冰卫星是外太阳系中最常见的潜在宜居环境”，因此可能在宇宙中普遍存在。理解它们如何运作，以及它们是否确实是生命的良好家园，是回答‘我们是否孤独’这一问题的关键。”
[洛杉矶时报]。经过多年关于 NASA 下一个旗舰任务目的地的争论，该机构最终选择了欧罗巴，它是木星四颗大卫星中最小的一颗，因为与绕木星或土星运行的其他感兴趣的卫星相比，该任务更容易实现。该任务将寻求“绘制一张全球地图，为多年后登陆该卫星的任务做准备。探测器将使用雷达和其他设备，试图验证冰盖的厚度，并确定覆盖直径 2000 英里的卫星的海洋是否存在。“欧罗巴非常令人兴奋，”NASA 行星科学部主任 Jim Green 表示。“它可能拥有比地球更多的地下水”[洛杉矶时报]。NASA 的欧罗巴任务还将有一个探索伙伴：欧洲航天局（ESA）正在向木星最大的卫星盖尼米德发送一个独立但相关的探测器。“这是一项双重综合任务。我们希望通过两个平台来整体思考木星系统——每个平台观察特定的天体；两个平台从不同的角度观察同一个天体，”法国图卢兹空间辐射研究中心（CESR）的 Michel Blanc 说[BBC]。这些探测器将于 2020 年发射，经过六年的巡航后，它们将抵达木星并开始环绕多颗卫星进行探测。两年半后，NASA 的探测器将进入欧罗巴轨道，ESA 的探测器将进入盖尼米德轨道[华盛顿邮报]。这两颗轨道飞行器将在任务结束时撞入各自的卫星[BBC]。相关内容：80beats：土星和木星的卫星争夺外星猎人的注意力 Bad Astronomy：金星、月球和木星
图片：由 NASA/JPL-Caltech 提供
