在全球7000种语言中，超过40%的语言面临日常使用消失的风险。几个世纪以来，人们一直承受着停止使用母语的压力。在某些情况下，这些压力甚至威胁到将母语使用者的数量减少到零。
随着一种特定语言的活跃使用者数量的减少，人们对该语言的词汇和短语所指代的含义的理解也可能随之减少。信仰、文化习俗和概念——甚至植物的名称和野生动物的栖息地需求——往往在特定语言中得到最佳表达。这些语言及其所代表的一切可能带来的损失，促使许多人加紧保护工作。
消失
虽然人们常谈论“复兴”一种语言，但语言并非有生命的物体：它们不会自行滑走。人们停止使用语言是有原因的，在某些情况下，这种影响是粗暴的——例如当殖民者或压迫者积极地压制一种语言时。
例如，种族灭绝会消灭或减少与受针对人群相关的语言的使用者数量。在强制同化过程中，压迫者也常常迫使人们停止使用母语。在北美，欧洲人明确地进行了这两种运动。白人定居者杀害了数百万原住民，并将他们赶出土地，而在19世纪和20世纪，他们强迫美洲原住民上寄宿学校，在那里学生只能说英语。其中一些美国的学校直到大约50年前仍然以这种方式运作。
如今，美国对原住民社区持续的虐待仍在继续损害美洲原住民的语言。由于慢性健康状况发生率较高且医疗保健可及性严重不足，原住民社区在疫情中受到的打击尤为严重。切罗基族是众多致力于提高语言使用率的部落之一，他们有超过30名母语使用者因COVID-19去世。
俄勒冈大学语言学家、语言复兴实验室负责人Gabriela Pérez Báez说：“语言转变，在大多数情况下，源于一种压迫或边缘化的状况，这种状况导致个人使用一种语言，而不是他们在社区中会使用的语言。” 即使没有明确的政策旨在减少某种语言的使用人数，如果人们觉得使用非主流语言不受欢迎，它仍然可能会开始消失。
例如，雇主仍然试图将工作场所规定为“仅限英语”，甚至禁止员工在工作场所说特定语言，尽管这些政策的许多实例都违反了《民权法案》。一项针对亚利桑那州英语学习者（ELL）教育者的调查发现，一个人担任教师的时间越长，他们就越有可能对学生母语产生负面看法。而且在公共场合，说英语以外语言的人在美国经常遭到骚扰。
教育研究非营利组织WestEd的研究员Aída Walqui和Elsa Billings解释了这些被动或直接——且几乎总是带有种族主义——的势力如何迫使人们放弃母语。他们为双语教育和世界语言办公室撰写道：“非常普遍的是，社会压力要求学习主导语言，加上母语的低声望，导致母语被边缘化，甚至完全丧失，而转向英语。”
如何应对语言流失
世界各地的社区几个世纪以来都感受到了这些压力，这就是为什么如此多的语言正在休眠——以及为什么有数百项积极的复兴努力。几年前，Pérez Báez和她的同事对全球245个语言复兴项目进行了一项调查，以了解每个项目的运作方式。
在这些项目提供的所有活动中，大约有三分之一集中在沉浸式学校或指定课堂等环境中教授语言。其他举措支持不同类型的语言发展或延续，例如将语言呈现在电视或互联网上，以增加人们与它更频繁互动 Thus. 收集和存储音频或语法规则的项目可以提供在与流利使用者对话之外学习新方法。
即使是短期努力也能激发更多的语言使用。Pérez Báez帮助赞助了墨西哥南部一个说Isthmus Zapotec语（该地区的原生语言）的社区为孩子们举办的免费工作坊。团队知道，月度课程不会培养出流利的使用者，但课程仍然鼓励孩子们向家人询问他们学到的东西，从而扩展他们的词汇量。Pérez Báez说：“[语言]复兴会以多种方式体现出来，有时是出乎意料的，并且绝不仅仅体现在有多少新使用者。”
虽然增加使用者数量可能是复兴的一个目标，但还有其他衡量成功的标准。在Pérez Báez及其同事发出的调查中，团队询问了参与者——如果有的话——谁在使用该项目复兴的语言。超过30%的受访者表示，成年人和儿童在一定程度上参与了。一些干预措施是严格预防性的，旨在让社区的大多数人在未来继续使用该语言。Pérez Báez说：“人们清楚地认识到，越早发现问题和潜在风险，在扭转语言转变方面就越有效。”
语言的复苏
尽管社区可以帮助扭转语言的衰落，但导致语言变得不那么普遍的最初压力可能仍然存在。例如，医疗环境常常使人们难以使用自己的语言——这会对其治疗产生负面影响。在澳大利亚，医务人员与原住民患者之间沟通不畅导致了未经充分知情同意的手术和延误治疗。
学校也常常忽视或阻止使用非主流语言。直到20世纪80年代，巴西禁止使用葡萄牙语以外的任何语言进行教学。在美国，亚利桑那州仍然要求学习英语的学生只能使用新语言，尽管研究表明参加双语教育项目的美国学生在英语熟练度测试上的表现实际上比仅限英语班的学生更好。
但这并不意味着一切都完了：欢迎语言多样性并帮助使用者发展或维护其社区的努力确实有效。例如，新西兰的原住民毛利语在近几十年来使用者数量激增。而且，正如Pérez Báez所解释的，许多社区拒绝了语言“灭绝”的观念——这个词可能会抹杀那些可能仍然使用它的人，并暗示它再也没有复兴的希望。相反，休眠的比喻可能更贴切。“休眠可能意味着缺乏活动，但有觉醒的时期和觉醒的可能性。”
