认识我们的银河家园：银河系

银河系是我们居住的星系，是宇宙中无数星辰和尘埃的集合之一。这是如此基本的事实，小学生都会学到。

但事实并非总是如此显而易见。

就在 100 年前，银河系——以及宇宙本身——的性质仍有争议。1920 年 4 月 26 日，天文学家哈洛·沙普利声称我们的星系就是整个宇宙。天文学家赫伯·柯蒂斯反驳说，用望远镜看到的模糊星团是“岛状宇宙”，独立于银河系，但与之类似。

五年内，埃德温·哈勃为其中一个星团——我们现在知道是我们的近邻仙女座星系——测出了可靠的距离。他的测量表明，距离如此遥远，仙女座星系一定在银河系之外。看到哈勃描述结果的信后，沙普利说：“这就是摧毁我宇宙的信。”不过，他并非全错。此后多年，他关于我们太阳系远离银河系中心的预测被证明是真的。

尺寸

多年来，银河系的尺寸相对容易记住：厚度约 1000 光年，直径 100,000 光年。但 2015 年的一项研究表明，我们的星系实际上可能至少有 150,000 光年宽。如此广阔的区域将容纳大约 6800 亿倍太阳的质量。

人口

银河系拥有 1000 亿到 4000 亿颗恒星。而每颗恒星可能平均拥有一个以上的行星——这意味着我们可能有超过 4000 亿颗系外行星邻居。

邻里

130 亿岁的银河系，位于本地群的约 50 个星系中，而本地群本身又是本地超星系的组成部分。只有三角座星系和仙女座星系在大小上与我们的星系接近；其余的都是小得多的矮星系。大约 40 亿年后，银河系将变得更大。这是因为距离我们 250 万光年的仙女座星系正与我们相撞。这两个星系将合并成所谓的“银河仙女座星系”（Milkomeda Galaxy）。

名称

在一个没有光污染的晴朗夜晚，银河系在我们看来是横跨天空的一道朦胧的光带。古希腊人认为这种现象是赫拉从她乳房上撕下正在吸奶的婴儿赫拉克勒斯时喷溅的女神母乳。

其他文化对它有自己的称呼，但希腊人的称呼流传下来了。即使在了解了其他星系之后，神话的起源仍然体现在这个词本身中：Galaxias kyklos 在希腊语中的字面意思就是“牛奶圆圈”。

星系解剖

对于地球上的天文学家来说，弄清楚银河系从外部看起来是什么样子并非易事。但通过绘制我们星系恒星的分布图，并将这些数据与其他星系形状进行比较，我们已经得到了一个相当合理的自画像。

中央棒：有些旋涡星系，就像我们的星系一样，中央有一个由恒星和尘埃组成的厚棒状结构；这通常是一个年老星系的标志。

中心：与大多数星系一样，我们的星系中心有一个超大质量黑洞。它被命名为人马座 A*，质量相当于 400 万个太阳。

旋臂：我们的星系有两个主要的旋臂，英仙臂和天蝎-半人马臂，以及几条较暗淡的旋臂，这主要是由于恒星分布不均匀造成的。

我们：我们的太阳系位于人马座旋臂的一个分支上，称为猎户座旋臂，距离银河系中心约 26,000 光年。

盘：银河系的大部分恒星、气体和尘埃都位于这个扁平的平面上。

核球：银河系在其中心呈凸起状，核心恒星分布呈大致 X 形。

晕：围绕我们星系扁平盘状结构的，是一个巨大的球形热气体集合，其旋转方向与银河系的旋臂相同。