就在全世界都在热议火星凤凰号着陆器可能在火星史前时期发现液态水和适宜生命存在的证据之际，一项新报告给这种热情泼了一盆冷水。研究人员研究了“火星探测器”机遇号的地化发现，现在他们表示，即使在火星历史上一个更温暖的时期，液态水确实存在于火星上，它也可能太咸而无法支持生命——至少是我们所知的生命。据《科学》[需要订阅]杂志的报告，火星水的盐度是地球典型海水的10到100倍，这种盐度水平将杀死我们所知的绝大多数生物。
在地球上，生命似乎渗透到每一个角落，从温带海洋到存在了数百万年的永久冻土。但并非所有环境都宜居。有趣的是，食品行业已经探索了这些最极端的情况。将最大量的盐或糖加入水溶液中——就像腌制肉类或制作草莓酱一样——微生物很难生存，更不用说生长了。这是因为溶解的盐的离子会吸附大量水分子，导致支持微生物生命的水分子所剩无几[ScienceNow 每日新闻]。
虽然科学家们对所谓的“极端微生物”能够承受的恶劣条件感到惊讶，但该论文的作者对在火星上发现顽强小生命证据的前景并不乐观。“如果火星上有生命，它就必须在强酸和高盐度环境下开始，”该论文的主要作者、哈佛大学的博士后研究员尼古拉斯·托斯卡说。“[火星生命]将需要一种与我们在地球上所知的任何生命都完全不同的生物学。”
……一些微生物，被称为嗜盐菌（拉丁语意为：爱盐者），可以在托斯卡认为火星上存在的盐度水平的水中生存，但他区分了生命可以耐受的和生命可以起源的环境。地球上的嗜盐菌经过数百万年的进化，其祖先对盐的喜爱程度较低，它们并非起源于如此恶劣的条件[Wired News]。
但一些研究人员想知道，火星探测器取样的那些土壤斑块是否能代表整个行星，并对NASA持续进行的“追随水”的任务持更乐观的态度。一位未参与该研究的火星专家、洛克希德·马丁公司的本·克拉克表示，探测器在此项工作中取样的火星赤道地区已知本就比较特殊。该地区被称为梅里迪亚尼平原，之所以被选中，部分原因是其高含量的赤铁矿——一种氧化铁矿物——这使得它从一开始就具有独特的化学性质。尽管如此，他说，不应该将任何单一地点视为火星矿物成分的全球代表。
“模拟真实的火星条件非常困难，”他说。“生物体能否进化到在近乎饱和的[盐]条件下生存或繁殖，这一点很难全面评估”[国家地理新闻]。
火星可能是人类寻找外星生命的主要焦点，但《DISCOVER》杂志报道称，许多其他研究人员正将目光投向其他太阳系中适宜生命生存的行星。真相就在那里——在某个地方。图片：NASA/JPL/康奈尔大学/美国地质调查局
