我正坐在华盛顿州雷德蒙德微软庞大园区内一间昏暗的会议室里，与一个软件开发团队交谈，他们正将最新操作系统中的图像投射到一幅巨型屏幕上。我们谈论的不是微软通常的话题——公司巨大的市场份额、股票价值，或者最新版Office的代码行数。
我们谈论的是美。
微软团队正在展示一些管理普通家用电脑中存储的数字照片的新工具。这些软件不像将照片散布在屏幕上，就像放在灯箱上一样，而是像干洗店的电动衣架上的衬衫一样将它们组织起来。当照片靠近时，它们会变大，然后收缩变回堆的底部（在那里它们仍然部分可见）。这是一种令人愉悦的效果，一种你想一次又一次看到的视觉技巧。这标志着微软的一次令人惊讶的转变。
几十年来，比尔·盖茨和他的公司一直致力于制造强调功能而非形式的产品，将美学留给竞争对手苹果电脑。这样的细微之处似乎从未值得费力。苹果优雅的Macintosh操作系统可能将软件设计提升到了艺术的高度，但它只吸引了吸引微软旗舰Windows操作系统的小部分用户。
怀疑论者可能认为，微软新近皈依高科技美学崇拜，只是又一次为了时尚而追逐最新潮流。同样愤世嫉俗的人可能会认为那些跳舞的照片不过是“眼球糖”。在微软的世界里，软件传统上将个人电脑变成了办公室环境的延伸，在那里它们被用于诸如计算数字、跟踪计费小时数和发送备忘录等功利性任务。但是，得益于认知科学家们的研究，他们揭示了美学丰富的体验在多大程度上能够增强我们的心智能力，一种新的数字艺术意识正在涌现。事实证明，“眼球糖”也是有营养的。
认知科学与软件设计之间的联系可以追溯到20世纪70年代末图形界面的诞生。研究大脑注意力系统和记忆系统的研究人员注意到，我们的视觉记忆与文本记忆不同。数百万年前，我们的灵长类祖先学会了利用视觉来导航复杂的空间，而人类阅读文字只有几千年。因此，软件设计师们想出了一个方法来利用那些与生俱来的视觉技能：在屏幕上用视觉图标表示命令和数据，而不是一串串文字。
如今，软件美学也出现了类似的情况。这次，大脑研究正将重点放在我们的情绪反应以及注意力系统和记忆系统上。凝视美丽的事物会让我们心情愉悦——或者正如大脑科学家所描述的“积极情绪状态”。这些良好的感觉会改变大脑处理信息的方式。如果你处于压力之下或感到被周围环境压垮，你的大脑会退缩，专注于细节和身体最迫切的需求：人身安全、饥饿等等。但是，如果你处于放松、愉快的状态，你的大脑可能会进入一种创造性、探索性的状态，在环境中寻找新的联系和新的体验。
“我最初是一名工程师，我认为真正重要的是东西能正常工作，”长期担任界面大师的Don Norman（来自Nielsen Norman Group，他的最新著作《情感化设计》描述了他的美学转变）说。“外观——怎么会重要呢？然而，不知何故，我还是会购买漂亮的东西，即使它们不像那些不太漂亮的东西那样好用。这让我很困惑。在过去的两年里，我终于明白了，这是情感和认知之间极度紧密耦合的结果。情感是关于评判世界，而认知是关于理解。它们是无法分离的。”
这不是肤浅的性吸引力问题。漂亮的设计会影响我们的精神状态——在美的支配下，我们的思考方式不同。“大脑的进化使其被美好的事物所吸引，”诺曼说。“当我们看到令人愉悦的东西，当我们享受其中时，我们会更愿意探索，更有想象力。这是我们天性的一部分。”
对情感和认知之间密不可分联系的日益增长的认识，激发了微软向美观软件的迈进。多年来，他们的产品相当于许多现代办公室里荒凉的隔间迷宫：实用，但缺乏生机，缺乏个性。在旧的、流水线式的劳动环境中，忽视美学可能还说得过去，那时的工作围绕着单调、重复的劳动。工厂主不希望激发员工的创造力；他们想扼杀它。但信息时代的键盘手——正是使用微软Windows的人——在受到奖励而非打击时，才能发挥出最好的创造力和思维敏捷性。
你可以在Windows XP的默认背景图像中看到该公司对人类对美的需求的全新认识：一片连绵起伏的绿色山丘，头顶上是蓝天中漂浮着的蓬松白云。进化心理学家长期以来一直怀疑，人类的感知系统天生就喜欢开阔的风景，这得益于我们祖先数百万年在非洲大草原上的生活。在我们的电脑显示器上重现祖先的家园，会唤起一种原始的幸福感和满足感——尤其是与老式的显示器相比，那些显示器上布满了俗气的公司标志或单调的空白。显示器从一个空容器变成了一个有景的房间。
然而，一些运行Windows XP（微软迄今为止最具风格化的努力）的电脑，在启动过程中迫使我们忍受一系列难看的命令行屏幕，仿佛我们穿越回了20世纪80年代初的纯文本显示时代。当我们坐下来看电视时，我们不会接受这种视觉中断——《白宫风云》不会以一串时间码和版权声明开始——但不知何故，我们却 supposed to 习以为常地在电脑屏幕上接受它。
微软下一代操作系统（代号为Longhorn）的目标之一就是消除这种不连贯性。“我们希望在美学上让操作系统更加无缝，”微软用户体验设计组负责人Tjeerd Hoek说。“我们希望事物能够流畅。”这种愿望从你登录系统的那一刻起就显而易见了。一个开场屏幕为你提供了一组用户名，每个用户名旁边都有一个吸引人的图标。选择一个，该图标似乎会漂移在屏幕上，最终停留在左下角，而屏幕的其余部分则被应用程序和文档填满。与Windows XP中可能出现的刺耳的开场画面不同，Longhorn的开场序列具有迷人的流畅性；仿佛最初的两个屏幕正在融为一体。
当然，对审美享受的追求也是有极限的。Longhorn演示中包含了一些闪烁着发光图案的屏幕图像，就像詹姆斯·卡梅隆电影《深渊》中闪烁、半透明的海 creatures 一样。它们非常可爱，但如果你想专注于其他事情——比如你的工作——这种重复的运动无疑会分散你的注意力。这也是生物学的一个副作用：用于周边视觉的神经电路在检测精细信息方面较弱，但在检测运动方面却很灵敏。你可能正全神贯注地盯着一封电子邮件，但你的周边视觉却想把你的瞳孔引向屏幕另一边的那个移动的形状。
最令人着迷的新微软软件工具是将美学魅力和真正的实用性进行了奇妙的融合。微软研究科学家Curtis Wong和Steven Drucker向我展示了一个照片处理软件的原型，该软件可以根据照片拍摄的日期和时间自动将照片归类。如果你连续拍摄日落的10张照片，软件会识别出所有这些照片都在几分钟内拍摄完成，并将它们堆叠在一起。这种组织方式足够逻辑，但令该软件令人印象深刻的是，所有图像在屏幕上飞舞并堆叠成整齐的堆的视觉吸引力。（这种效果与在拉斯维加斯牌桌上，一位熟练的21点发牌员的手法创造的效果不无相似之处。）文件管理通常不会让我感到高兴，但Wong和Drucker的照片工具却让我乐在其中。
这种愉悦感不容低估。如果你希望人们将电脑用于创意目的，那么最好从给他们一些漂亮的东西开始。“我们的现代PC拥有强大的图形处理能力，而我们大部分时间都没有使用它，”Wong说。“不利用它来做些有趣的事情是一种浪费！”
