去年七月，有什么东西狠狠地撞击了木星。一位业余天文学家发现了木星云层顶部一个黑色的斑点，从而发现了这一事件。后续观测发现，这个斑点在红外线下发光，这意味着它很热，因此并非普通的风暴（风暴很常见）。这确实是某种东西撞击了木星并爆炸了——我说的是**爆炸**，释放的能量相当于**数十万颗核武器**。但那是什么呢？
一篇新发表的论文表明，撞击木星的是一颗**小行星**。但是，既然之前没有观测到，我们是怎么知道的呢？因为我们以前见过类似的事情。1994年，这颗大行星曾被舒梅克-列维9号彗星反复撞击。彗星分裂成几十块，其中包括几块直径约一公里的大块，它们在一周内接连撞击木星。那是历史上观测最充分的天文事件之一；当时地球上的所有望远镜都聚焦在木星上。地外的望远镜也是如此：哈勃望远镜采集了大量数据，并发现了1994年和2009年事件之间的两个关键区别。
一个区别是，1994年的彗星撞击点周围有一个光亮的碎片光环（如下图右侧所示），而2009年的撞击点周围却没有这样的光环。这表明撞击物不同。此外，哈勃两次都观测了木星的紫外线。这样的图像显示了细小的、重量较轻的粒子因撞击而落入木星，因为这些粒子会吸收紫外线，留下黑点。即使在近两周后，1994年撞击点周围的木星上仍然明显可见黑点。由于彗星含有大量冰——也就是我们所说的氨、甲烷等冷冻气体——这是可以预期的。这些较轻的粒子会在木星云层中漂浮很长时间，吸收紫外线。但去年的撞击观测并未显示出这种行为！正如你在上面大图中所看到的，黑点迅速消失。这很可能是因为撞击碎片（由汽化的撞击物加上被加热并化学改变的木星大气物质组成）沉降到云层下方。这表明这些粒子的**密度比**1994年SL9撞击的要大，暗示撞击物是一颗小行星，而不是彗星。这与上述缺乏光环的情况也相符；光环也是由更细小的粒子形成的。2009年撞击点缺乏光环意味着粒子密度更大，正如小行星撞击所预期的那样。所以，即使我们事先没有观测到这个物体，它也留下了一个——哈哈！——指向其来源的“确凿证据”。有趣的是：这次撞击发生在SL9撞击事件的15周年之际。我记得收到了很多电子邮件，询问它们是否有关联，但如果你仔细想想就会发现这纯属巧合：毕竟，为什么**地球**的轨道周期会与撞击**木星**的任何事情有关呢？现在我们看到撞击物体不是彗星状的，这也证明了这一点。小行星和彗星撞击对我们地球构成真实威胁。木星比地球质量大得多，因此是一个更大的目标；它的引力吸引了更多的碎片。通过观测它，我们可以更好地了解太阳系中有多少物体潜伏着，随时可能“伤害”一颗行星，包括**我们的**行星。如果您仍有任何疑问，天文学非常重要。毫不夸张地说，了解天文学和天文事件有一天可能会拯救人类。图片来源：NASA、ESA、M. H. Wong（加州大学伯克利分校）、H. B. Hammel（太空科学研究所，科罗拉多州博尔德）、I. de Pater（加州大学伯克利分校）和木星撞击团队；HST彗星团队和NASA
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