木星和土星将在冬至形成罕见的“圣诞之星”|《探索》杂志

今年12月，木星和土星将为观星者奉上一场大约800年未见的奇观。天文学家称之为“2020年大合相”。12月21日——恰逢冬至——太阳系中这两颗最大的行星将在地球的夜空中几乎合并。

在此次天象中，木星和土星将相距仅0.1度，相当于月球宽度的五分之一。这一景象可能会让许多普通观众惊叹：“天空中那些如此近距离的大而明亮的物体是什么？”

事实上，木星和土星会如此之近，以至于您可以用同一个望远镜视场同时看到它们。这是一种极其罕见的现象。上一次木星和土星如此接近是在公元1226年，当时成吉思汗正在征服亚洲大片地区，而欧洲离文艺复兴还有几代人的时间。

不过，人类不必等待那么久，就能再次看到太阳系这两颗最大的行星上演这一幕。又一次大合相将在2080年发生。当然，我们当中很多人届时将已不在人世，所以最好趁现在好好欣赏这场天象。

如何寻找木星和土星

一年中的大部分时间里，木星和土星都共享同一片天空区域。12月初，这对行星相距仅2度，已是壮观的景象。现在，您可以在日落后不久，在西南方向的天空中找到它们，当地时间下午6点，它们位于地平线以上约20度处。

到月中，它们之间的距离将只有一个月球的宽度。12月16日，月球将距离这对行星仅5度，提供了一个方便的参照。它们将在12月21日达到最接近的合相。

合相发生时，从地球上看，两个天体似乎会近距离地擦肩而过。当然，这些天体不一定真的物理上很近，它们只是因为轨道排列而看起来很近。

合相是相当常见的。一年中，月球会定期出现在许多行星和明亮的恒星旁边。两颗或多颗行星相对频繁地聚集在一起。然而，两颗*明亮的*行星如木星和土星相结合，则极为罕见。

上一次木星和土星的合相发生在2000年5月。那次近距离的交汇发生在离太阳相对较近的地方，因此很难观测。公元1623年也发生了类似的情况，当时木星和土星在太阳附近擦肩而过。

这次我们不必担心这个问题。整个12月，这两颗巨行星都很难错过。木星的光度为-2.0等，比天空中的任何恒星都亮，而土星的光度为0.6等，相对暗一些——尽管这颗有环的行星仍然相当明亮。

所以，您肯定*不需要*双筒望远镜或望远镜就能看到2020年的大合相。但如果您有观测设备，您将能够放大并观看木星四颗卫星——欧罗巴、艾奥、卡利斯托和盖尼米德——的舞蹈。

然后，在不移动望远镜的情况下，您可以稍微将目光移到土星及其壮丽的行星环上。尽管这两颗行星的大小差异很大，但通过望远镜观察时，土星巨大的行星环意味着这两颗行星看起来直径大致相同。

随着合相在12月21日达到高潮，位于美国东部的望远镜将能捕捉到盖尼米德，它将于美国东部时间晚上7:04开始凌日木星，持续三个半小时。与此同时，美国西海岸的望远镜观测者将在美国东部时间晚上9:40看到盖尼米德的阴影悬停在木星的云层之上。*

您可以在下方观看2020年大合相的直播，由洛厄尔天文台提供。从美国东部时间12月21日晚上7点开始，洛厄尔天文台的专家和教育家将通过天文台的望远镜分享木星和土星的壮观直播画面，并讨论合相的性质。

寻求天体意义的人很可能会将整个事件视为2020年这一年某种象征。但您不必相信占星术（也不应该相信），就能陶醉于这次合相令人惊叹的美丽。

当您本月欣赏这场表演时，请记住，木星之所以看起来更亮，是因为它比土星更大、更近。木星距离我们仅半个多亿英里，而土星的距离大约是它的两倍。所以，当您仰望这两颗行星时，您实际上是在凝视着我们太阳系的深处，并望向星际空间。

这种宇宙视角是对我们在太阳系中位置的宝贵提醒。希望它能让我们都感觉与外行星更近、联系更紧密，即使疫情让我们感觉比以往任何时候都更疏远。