太空采矿是环保的选择吗？

在接下来的50年里，即使是保守的估计也表明，将有20亿到30亿新增人口涌入汽车、住房和最新科技产品的市场。随着人口浪潮的到来，人类活动对环境的影响也敲响了警钟——渔业枯竭、油砂被过度开采，以及森林里空无一物的景象。

这是一个严峻的景象，在又一个灾难性的野火季节和持续的疫情背景下，随处可见的报道更增添了其悲凉感。但如果我们希望作为物种和星球继续发展壮大，我们也必须直面这一现实。然而，古老的问题依然存在：我们将从哪里获取资源？

根据一些人的说法，解决办法就在外太空。

在2016年的Recode大会上，杰夫·贝索斯轻描淡写地说，我们“不希望生活在一个必须冻结人口增长的倒退世界里”。据CNBC报道，在他的未来愿景中，“地球将被划分为住宅区和轻工业区”。采矿等对环境造成严重影响的作业将被移出地球。

这是一个极其异想天开的想法，更适合出现在小说里，而不是《纽约时报》的头版。但人类已经朝着这个方向迈进。

太空淘金热

在这个人类时间线的版本中，我们并非放弃重工业。我们学会了在寒冷的太空真空中制造我们生活所需的一切，从而为地球争取喘息之机。

太空工业基础的建设竞赛也已经开始：马斯克承诺在2028年前建立火星基地阿尔法；贝索斯自己的蓝色起源公司正在致力于“在月球上实现持续的人类存在”；而NASA的月球门户（一个永久轨道空间站）也将在本十年末投入使用。

在过去的40年里，发射成本已从每公斤85,000美元降至不到1000美元/公斤，NASA希望在未来几年内将其降至100美元/公斤以下。这一发展轨迹让太空采矿倡导者、Skycorp首席执行官丹尼斯·温戈更加确信，我们正处于太空采矿新时代的边缘。他向《Astronomy》杂志重申，“月球上的工业活动是我们改善地球状况的方式。”

温戈建议，与其将月球上的原材料运回地球，那“就像是从雅加达运土到美国一样”，太空采矿业将通过在寒冷偏远的矿源地直接加工原材料来寻求利润。他设想，未来将有一个太阳能月球基地，能够生产采矿所需的千兆瓦级电力。

在他看来，月球表面是一个极其高效的工业加工场所。温戈计算说，“地球上你能获得的最佳真空度约为10-5乇。”（这大约是海平面标准压力的百分之一亿分之一）。“但在月球表面，你有无限量的10-12乇真空。”在这些条件下，可以高效地将月球风化层（覆盖月球表面的粉末状岩石）加工成有价值的材料。

温戈说：“当你将月壤加热到2000摄氏度（3632华氏度）以上时，其中含有的金属氧化物会分解成金属和氧气。”“这些废弃的氧气可以被压缩储存或用于呼吸。”这就形成了一个自给自足的系统，它并不完全避免废物，但仍然将采矿产生的腐蚀性残余物远离我们赖以生存的生命支持生态系统。

在温戈看来，月球可以成为新开采技术、发电厂和组装协议的试验场。然后，已验证的作业可以从地球和月球向小行星带辐射，那里估计有价值数万亿（quintillions）美元的太阳系矿产财富。尽管建立地外工业的前期成本极高，但最终的回报可能远远超过人类有史以来最伟大的财富。

保持合规

太空采矿的经济和生态效益使得中佛罗里达大学太空研究所的行星科学家菲利普·梅茨格很容易同意温戈的观点。梅茨格在电子邮件中表示，“我们很快就不可避免地会朝这个方向发展。随着机器人技术和人工智能的进步，以及这些行业在地球上的环境影响成本的持续增加”，太空开采将变得越来越可行。然而，人们也有些担忧，如果没有严格的透明度和立法措施，新一轮的工业太空淘金热可能会导致意想不到的灾难。

前NASA导航员，现任德克萨斯大学航空航天工程与工程力学教授的莫里巴·贾赫，对外太空资源开采最健康的方式有一些想法。在下一阶段的扩张中，贾赫设想我们借鉴古代原住民的土地管理实践。

贾赫说，在评估新区域（如月球或小行星）时，“这并不意味着我们不开发资源。这甚至不意味着我们不赚钱。它的意思是，我们不把它当作我们拥有的东西。”在这样的心态指导下，立法会将富含矿产的太空区域指定为共享资源。那么，获取资源的代价就是承担管理责任。而可以用于起草此类立法的原则——传统生态知识（TEK）——自20世纪80年代以来一直在发展，这意味着它们可以为未来的发展提供坚实的基础。

有一点是肯定的——我们的星球需要喘息的机会。外太空的矿产财富显而易见，而如何为我们数以亿计的同胞提供生存所需的问题也从未远去。太空采矿是一种有前途的多极解决方案，但防止前几代人犯下的生态错误将是我们肩负的重担。